放眼天下，要对抗桓玄唯有自己，司马元显不得已才下旨让自己领江州事。刘牢之既感憋闷又觉快意，只要自己手握北府雄师，天下谁人敢轻视愚。
将诏书卷好放在一旁，刘牢之吩咐道：「擂鼓聚将，起兵建康。」
正月十七日，刘牢之率三万北府军到达建康城外，司马元显派其子刘敬宣前去劳军。
司马元显很赏识刘敬宣，任其为咨议参军、宁朔将军。正月一日司马元显进位骠骑大将军，刘敬宣迁职后军从事中郎、辅国将军。
刘敬宣见司马元显骄纵放肆，心中不喜，每次宴会都不饮酒，不随众阿谀司马元显，司马元显渐对其不满。
桓玄致信会稽王司马道子便下令封赏长江上游，不准商船往来。
京中所需原本多靠三吴之地，但因孙恩作乱三吴残破，桓玄禁断江路，京城物资匮乏，便连军粮也成问题。
刘牢之看到儿子带来谷皮、橡果充装军粮，大惊失色地道：「光靠这些东西将士们怎么吃饱，如何与荆州军队交战，这仗如何打？」
张法顺秘见桓玄，谏言道：「桓谦、桓修兄弟，身居要职，桓玄大军若至，愚担心他们会与桓玄里应外合，不如早斩二人立威。」
司马元显低头不语。
张法顺继续劝道：「尚书令若觉不好下手，不妨借助刘牢之，愚看刘牢之反复无常，他是前军都督，一旦生变，祸败立至。正好命刘牢之斩杀桓谦、桓修二人，以示忠心。他若不肯，尚书令还需先下手为强，斩杀刘牢之。」
司马元显摇头道：「若没有刘牢之何人能挡桓玄。大战未起先斩大将，此事万万不可，先生不必再说了。」
张法顺急声道：「主公，万万不可心慈手软，要早做决断。」
司马元显笑道：「先生莫急，关于桓家兄弟，愚早有妙计。」
端起茶饮了一口，司马元显兴冲冲地道：「桓谦兄弟是故太尉恒冲之子，桓冲尚能以国为重，其曾任荆州刺史多年，颇有声望。愚有意让桓谦出任荆州刺史，都督荆、益、宁、梁四州军事，这样一来，可让桓家人自斗，此所谓上兵伐谋也。」
对于司马元显的突发奇想，张法顺只能苦笑以应。
正月二十四日，江陵，刺史府。
桓玄正在书房赏玩顾恺之所做的《水府图》，侍女呈上一封书信。
信是堂兄桓石生所寄，桓玄猜测是京中消息。年前他写信给会稽王司马道子，指责朝庭过错
，又下令封江，想着从朝庭手中索要些好处。
看罢桓石生的信，桓玄傻了眼，自己不过是虚张声势，朝庭怎么宣布自己为叛逆准备举兵讨伐自己。
呆坐了半晌，桓玄急忙前往大堂，召集文武商议对策。
众说纷纭，桓玄心乱如麻，拍着案几道：「朝庭不纳忠言，反而派刘牢之为先锋，司马尚之为后卫，大举来犯，咱们聚兵江陵，与朝庭决一死战。」
长史卞范之笑道：「南郡公威名振于天下，司马元显不过是个乳臭未干的黄口小儿，所倚仗的不过是刘牢之。刘牢之因背叛王恭，北府军军心不稳，朝庭又对他忌惮防备，有何可惧。」
桓玄的心平静了些，道：「敬祖所言甚是，依你之见当如何应对？」
「主公可传檄天下，清君侧，兵发建康，只需稍加兵威朝庭自会土崩瓦解，怎能延敌入境受制于人。」
桓玄被卞范之说动，起身道：「吾意已决，传檄天下，兵发建康。」
荆州夷陵，王家宅院。
王曜得知侄儿选择了杨安玄，道：「你前往许昌可带上汝兄王基，汝弟王鸿(2)，作为帮衬。愚有意让王昭、王朗前去魏国青州投奔王宪，这样无论将来如何王家都有人支撑门户。」
王镇恶笑道：「让王康前去下邳投奔刘裕，愚看当今天下唯有杨安玄和刘裕称得上英雄。」
打理行装，王镇恶准备过完正月便前往许昌，临行前杨安玄与他商议，有两个职位供他选择，一是扶沟县令，一是门下贼曹，王镇恶犹豫未决，准备到了许昌再说。
门外有客求见，王镇恶看到张锋吃了一惊，杨安玄怎么派身边亲随来找夷陵自己。
待看罢杨安玄的来信，王镇恶大喜，朝庭讨伐桓玄，大战在即，杨安玄召自己前往新息参赞军事。
王镇恶心潮澎湃，激动不已，他喜读兵书，爱谈军国大事，长于谋略，此去正是英雄用武之地，王镇恶恨不得肋生双翅飞往新息。