刘裕不知道远在襄阳的杨安玄暗中磨刀霍霍对向他，他正跟随徐兖刺史、安成郡王桓修进京朝觐。
桓修此次进京，随行除了刘裕之外，还有带了兖州主簿魏咏之，而何无忌则是随刘裕而来，他想通过吏部侍郎曹靖之以及京中旧友的关系谋个县令。
桓玄听闻刘裕的名声已久，见过刘裕后颇为满意，对司徒王谧赞道：「刘裕风骨不俗，是为人杰也。」
王谧曾在刁逵手中救下刘裕，并赞刘裕为一代英雄，对刘裕有救命及知遇之恩。桓玄知晓王谧与刘裕的这层关系，当着王谧赞刘裕，既是表示对王谧的亲近，夸赞王谧好眼光，也想通过王谧去拉拢刘裕。
桓玄有意拉拢刘裕，下诏褒奖刘裕征讨孙恩、卢循之功，对他麾下的将士亦加封赏。诏书赞「刘裕以寡制众，屡摧妖锋。泛海穷追，十殄其八。诸将力战，多被重创……并宜论赏，以叙勋烈。」
然而刘裕对桓玄的亲近之意并不放在心上，桓玄摆明要让自己充装爪牙，言语中透露出要自己率军平定雍州，岂不闻「狡兔死、走狗烹」，刘裕表面唯唯，心中早已下定反桓的决心。
刘裕被桓玄所喜，随桓修进京觐见的魏咏之就没有那么幸运了。
魏咏之出身寒微，躬耕谋生而好学不辍。他生而兔唇，十八岁时听闻荆州刺史殷仲堪帐下有名医能治，前往荆州造门求助。
医者称可治，但百日不可语笑，魏咏之便百日闭口不语，唯食薄粥度日，心志坚定。殷仲堪深为叹服，赠厚资遣之。
魏咏之后来入仕，成为兖州主簿。桓修亦向桓玄举荐魏咏之，称其博学多闻，善处政务。.五
昔日桓玄在荆州之时从殷仲堪处听闻过魏咏之，殷仲堪被己所灭，对他所喜的人桓玄先就没了好印象。待看到魏咏之的兔唇虽然修复，但伤痕犹在，甚为不喜，遣之回兖州。
吏部侍郎曹靖之甚得桓玄宠信，寻机向桓玄说及何无忌谋官一事，桓玄断然拒绝。何无忌得知之后知道只要桓玄在位，自己绝不可能起复为官。既如此，唯有灭之。
青州刺史桓
弘亦向桓玄推荐了主簿孟昶，桓玄见孟昶仪态雍容，言辞得体，很是欣赏，有意任其为尚书郎。
得知孟昶住在京口，因而问身旁侍臣刘迈道：「卿与孟昶都住在京口，可曾相识？」
刘迈与孟昶有隙，有意应道：「臣在京口不闻孟昶有异能，只听说他父子之间互相赠诗。」
桓玄哈哈一笑，遣孟昶仍返青州。
二月一日，长江涨水，洪水流入石头城，附近的居民死伤惨重。天刮大风，吹倒了朱雀航的门楼，桓玄听到外面喧哗的声音，以为有人聚众反叛，得知虚惊一场，心中仍甚不快。
二月二日，桓玄让进京述职的众人各回方镇。刘裕以旧伤复伤无法从陆路返还京口的原因与桓修分手，与何无忌一起乘船返回京口。
此次进京，刘裕发现桓玄外强中干，建康士族与其离心离德，下令决心起兵反桓。
何无忌起复无望，受刘裕之托在京中拜访旧友，找寻对桓玄不满之人，作为内应。
船中两人密议，谈及魏咏之和孟昶，认为可为同谋。
刘裕与魏咏之是同僚，刘裕是抚军府中兵参军，负责京口驻防，魏咏之是主簿，两人平时关系不错。此次魏咏之被桓玄所拒，刘裕猜测魏咏之有反桓之心。
不知有意无意，船至京口刘裕便遇到了孟昶。刘裕邀孟昶到府中做客，设宴款待，何无忌在一旁用言语试探。
席间，刘裕笑问道：「草泽间当有英雄崛起，孟兄可闻知否？」
孟昶接口应道：「今日英雄为谁，唯德舆也。」
话说到这个地步，何无忌随即把话挑明，邀孟昶一起反桓。
孟昶因刘迈作梗不能入朝为官，迁恨桓玄，听何无忌相邀当即慨然允诺。
晚间刘裕找来魏咏之，与孟昶相见，四人一拍即合，反桓同盟初成。