南燕，广固城。
四月，慕容德迎回失散多年的侄子慕容超。慕容超是慕容德十三哥慕容纳之子，流落在长安。
慕容德看到慕容超献上的那把金刀，老泪纵横，加封慕容超为侍中、骠骑大将军、司隶校尉，开府，设置佐吏。
慕容德已经七十岁了，膝下无子，众臣皆知天子有意传位给慕容超，争相交好。
慕容超身高八尺，容貌英俊，身材挺拔，让人初见心生好感。他知叔父有传位之意，越发小心奉事慕容德，在外谦恭礼士，朝堂内外无不称赞。
晋军夺取彭城的消息传来，慕容德忙召聚臣子商量对策，首先便问慕容超道：“超儿，你以为该如何应对？”
慕容超慨然应道：“唯战尔。臣愿为陛下讨伐晋室，牧马长江。”
慕容德看着英姿不凡的侄儿，甚为满意，笑道：“超儿有乃祖雄风，直追武成帝。”武成帝慕容垂是慕容德的五哥。
当即下旨，以骠骑大将军慕容超为主将，司徒慕容钟领左军，左仆射慕舆护率右军，统兵轻骑一万、步卒五万南下夺取彭城。
朝会后慕容德将慕容超召进宫中，敦敦教诲他要多听多看多学，率军打仗听从慕容钟和慕舆拔的建议，只做好名义上的统率就好。
慕容超看着叔父满头白发，心中感动，流泪道：“叔父放心，侄儿谨遵教诲。”
见慕容超真情流露，慕容德感慨地道：“超儿，昨夜为叔梦见你祖父问朕，为何不早立你为太子，不尔恶人生心。这是先帝的神明示警于朕，朕体会梦中之意，怕是命不久矣。”
慕容超伏地痛哭，道：“叔父虽至古稀之年，但身体康健，臣愿祈求神灵，以己之命换叔父之命。”
慕容德命人扶起慕容超，道：“此次攻打彭城，你速去速回。等你回来，朕便下旨立你为太子。”
走出皇宫，慕容超欢喜的心都要蹦出胸膛，想起自己自出生以来朝不保夕，四处流离，没想到居然有一天能成为太子。
其父慕容纳当年是秦广武太守，与叔父慕容德住在张掖城。慕容德受苻坚征诏南征伐晋，将随身所带的金刀留下。
淝水大战，苻坚兵败，慕容垂趁机起兵建立后燕。秦张掖太守苻昌派人把其父慕容纳、叔父慕容德的诸子都抓捕诛杀，只剩下祖母公孙氏年老，母亲段氏身怀着他没有斩杀，囚在牢中。
管狱的掾吏呼延平因受过慕容德之恩，带着公孙氏和段氏逃至羌人居住之地，段氏在羌地生下慕容超。慕容超十岁时祖母公孙氏去世，将金刀传于慕容超，让他认祖归宗，将金刀归还叔父。
后来呼延平带着慕容超母子逃往后凉，前年吕隆被南凉和北凉夹攻，迫不得已投降后秦姚兴，慕容超母子又被迫迁往长安。此时慕容超已经十九岁，呼延平已死，留下一女，段氏感念呼延平之恩，让慕容超娶其女为妻。
慕容超知道叔父慕容德在东边建国，生恐姚兴抓他为质，所以装疯卖傻，后来慕容德派人暗中前来迎接，慕容超不敢告诉母亲和妻子，悄悄跟着来人前往广固，见到慕容德献上金刀，告诉慕容德祖母临终遗言，慕容德手抚金刀号啕痛哭。
慕容超的宅
回到住处慕容超连饮了两壶凉茶迫使自己冷静下来，思忖南征之事。叔父用意很清楚，让自己率军立功，然后名正言顺地立为太子。
只是叔父已是风烛残年，自己率军南下时若有意外，承位之事恐怕要节外生枝。占据彭城的雍州军骁勇善战，万一战败朝中大臣说不定会借此阻拦叔父立自己为太子。
兖州刺史、中军将军慕容法可是对自己不善，叔父的子嗣都被苻昌所杀，但自家的堂兄弟可不在少数，皇位诱人，难免他们会生出什么想法。
思之再三，慕容超派人去请左卫将军公孙五楼(1)前来商议出兵之事。公孙五楼仪表堂堂，作战勇猛，自称是三国时公孙瓒的后人，学其先祖召集数十名善骑射的护卫骑白马，也称“白马义从”。
慕容超被迎回广固，公孙五楼敏锐地感觉到天子对他不同，费尽心机结交慕容超，百般奉承，很快就被慕容超视为心腹。
书房，从慕容超嘴中得知天子许诺立慕容超为太子，公孙五楼当即跪倒，道：“臣见过太子殿下。”
慕容超笑道：“公孙将军，慎言，小心为人所知。”
公孙五楼心中狂喜，天子年迈多病，估计活不了多久，等慕容超继位，自己好日子就要来了。
听慕容超把心中疑虑说出，公孙五楼抚着胡须沉吟片刻，道：“大将军考虑得很周全，此时确实不宜远征在外。”
“公孙将军，今日愚在朝堂之上表态，诸公都看在眼中，若是临阵退缩岂不让叔父对愚不满。”
公孙五楼道：“六万兵马调集，粮草辎重筹备非一日之功，大将军先不用急。段皇后对殿下向来亲近，殿下在皇后面前表露出不舍之意，臣想段皇后定会向万岁谏言，将殿下留在宫中。”