荆州江夏郡，位于长江之北、汉江之东。长江南面是武昌郡、长沙郡；西面相隔汉江是南郡；北面是义阳郡、东面是弋阳郡。
南郡呈南北向，北端便是襄阳附近的编县、鄀县、那口城和湫城，如今被雍州所占据。江夏城西北方向的石城，与湫城、那口城相近，当年桓玄兵败，其麾下头号大将冯该逃至此，被刘怀肃追斩。
石城在汉江之东，逆水路往北而上前往襄阳不过三百里，依次经过四十里外的湫城，从湫城往那口城三十里，那口城距鄀县的水路六十里，鄀县至宜城七十里水路，宜城到邔县三十里，邔县至襄阳六十里。
从襄阳顺流而下，一日可行三百余里，朝发襄阳城，申时便可至石城。但从石城前往襄阳逆流而上，则至少需要两天时间。
从石城继续顺流而下，便至百里外的章山，从章山到竟陵扬口一百二十里，杨安玄救郗恢便在此地；扬口往下三百余里便是汉水入长江的交汇处——夏口，期间经过猪口、横桑口、沌口等地。
夏口入长江，顺流东下，沿江重城分别是武昌、浔阳、石城(扬州宣城郡石城，与荆州江夏郡石城重名)、芜湖、历阳，最后抵达建康、京口入海。
司马休之两任荆州刺史，对荆州状况颇为了解，下令释放囚徒，招募流民，招抚山贼，轻徭薄役，与民生息。但近十年来，荆州屡经战火，民生凋零，江夏郡很多百姓逃往雍州，积重难返，荆州远不及二十年前繁庶。
江夏郡太守刘虔之见宋公势大，早在朝廷兵马伐刘毅时便暗中投效，此后接受刘太尉的暗令，修筑城防、积备粮草，随时准备应变，只不过明面上还听从荆州管辖。
石城外的码头停靠着近百艘商船，自打襄阳开设西市之后，逐渐成为最繁华的商业中心，晋国境内、魏燕凉等国甚至西域的商队络绎不绝，汉水作为前往襄阳最重要的水路，变得异常热闹，汉江沿岸的城池也变得热闹起来。
石城的码头重新修缮过，近十里长的江岸线足以容纳百余条船只停泊，石城令组织了数十人维护码头秩序，收取停泊费用。商船停泊带动了岸边酒楼林立，小商贩往来不断，不少苦力靠码头装卸货物吃饭。
此时天色渐晚，靠码头停泊的船只越来越多，放眼望去都是密密麻麻的船桅。沈田子穿着身粗布袄，外面套了件狗皮短褂，头上勒着葛巾，倚在船舷上四处张望，根本看不出破绽。
五日前，从建康来的辎重船运来了千余斤丹火，刘裕在密信中让沈田子找机会实战检验丹火的威力。虽然刘太尉没有挑明，但放眼天下能试验丹火的唯有雍州。
月前雍州船舰大摇大摆地从夏口前往益州，刘太尉得知后痛斥虞丘进，由龙骧将军贬为振武将军，让自己率援军抵达夏口，接管军务。
半个月前从益州传来消息，毛修之背叛太尉，替杨安玄取了成都府，接着阴绩率军入益州，夺取了汶川、犍为等郡，正与檀道济大军在汉嘉对峙。
从信中能读出太尉的怒火，沈田子与虞丘进商议之后，决定率水师攻打襄阳。劳师远征，水师出动想要瞒过雍州细作几无可能，雍州军得到消息在汉水上阻截，沈田子不认为自己凭数千水师就能夺取襄阳城。
沈林子思之再三，决定发动偷袭，将京中运来的丹火用完即回夏口。于是沈田子率领十二艘改装成商船的战舰从夏口逆汉江而上，分成数组前往襄阳。
船只从外表看与其他商船区别不大，长五丈、宽两丈，单桅单帆，可载货二千石。沈田子每条船上配了百十人，船体两侧开有掣棹孔，暗开弩窗、矛穴，随时可命人操橹而行。
十二艘船便是一千二百余人，货舱内堆放着茶叶、陶器等人，其实陶罐内暗藏“丹火”，这种用陶罐储藏“丹火”的方式是姚泓建议。
研制丹火的过程中，姚泓算是尽心尽力，提了不少建议，事成之后刘裕没有杀死姚泓，将这些秦国降臣分散安置在三吴、广州、交州、湘州，姚泓一家被放在京口监视居住。
货物只是表皮一层，内中暗藏有一架投石车，以及弓箭、皮甲、兵器等物，十二艘“货船”化整为零，跟随着江上商队无惊无险地到达了石城。
从石城前往鄀县仅有一百二三十里，明日卯末出发，申时前应该能到达鄀县。鄀县有雍州水师的营寨。昨日停驻在章山时，沈田子收到细作禀报，称杨安玄近日曾到过鄀县水寨视察，雍州水师都督刘衷就在水寨中。
北风“呜呜”地撕扯着头上的葛巾，风向有利于己，正宜纵火，沈田子决定明日对雍州水寨发动攻击。
鄀县的码头离水寨足有十里远，申正时分沈田子所乘的货船停靠在码头边，有兵丁上船检查，送上千文钱停靠费用和四百文茶水费后，兵丁随意地翻看了一下便离开。
十二艘货船在半个时辰内相继停靠在鄀县的码头，天阴欲雪，沈田子站在船头往北眺望，灰蒙蒙一片，看不到雍州水寨的情形，不过夜黑风高，正宜纵火杀人。
狂风呼啸，天空飘起了碎雪。沈田子穿着皮甲，指挥着麾下从舱中搬出投石车固定好，装丹火的陶罐也小心地用竹筐装好放在投石车旁待用。
丑初，沈田子下令船头燃起火盆，十二艘改装的货船驶出码头，朝着十里外的水寨行去。黑夜之中，又是逆流，船速极慢，风吹着火焰烈烈作响，沈田子的心紧张地“怦怦”直跳，希望水寨的兵丁晚一点发现自己。
鄀县水寨。江风太大，站在了望楼上被风吹得遍体生寒，人站在上面不用多久便冻僵了。
下半夜轮到何壮值守，他把了望楼的十名兵丁分成五组，每隔一刻钟轮换一次，其他人躲在帐蓬里避风。何壮从怀中掏出个小酒葫芦，抿上一小口，随他值守的兵丁眼巴巴地望着他。
何壮心痛地将酒葫芦递给身旁的兵丁，笑骂道：“出了事老子挨军棍，你们这帮小子得便宜。”
那兵丁接过葫芦还没喝，何壮先叮咛道：“只准喝一小口，留点给后面的兄弟，望楼上还有两个呢。主公不是说咱们是‘包子’吗，有福同享，有酒同喝。”