胡姝丽见殷天晴一去三年，终不见鸿雁传书，方知他薄幸负心。渐渐玉容憔悴，不思饮食，三个月卧床不起，经多位名医百般治疗无效，不幸遽然长逝。
自此，胡姝丽一缕芳魂每日在江城附近的长江口岸飘飘荡荡。那日恰逢殷天晴赴京会试，途经此地，故化作一阵旋风，跟随殷天晴来京赴试，并愤然附体。
因此，借殷天晴之笔，写下了凄惋的《楼台十二咏》和《情诗十八首》，陈述了她三年来的相思之苦。胡妹丽这篇死后的陈情表，就这样轻轻地断送了这位负心郎的前程。
殷天晴虽然落第，但并不怨恨。他常说，这是我罪有应得，我将设法弥补我的过失。但他终究没有这样做。
几年后，殷天晴在青州县做皮货生意，又结识了一位年仅十八岁的旅店老板女儿刘兰芝。刘兰芝生得明眸皓齿，体态轻盈，脸如出水芙蓉，发似乌云笼罩。殷天晴利用住旅店之便，经常与她幽会，刘兰芝尤其喜欢殷天晴的俊逸潇洒。
他们俩同样发出生死相恋的盟誓，真可谓如胶似漆，到了一日不见如三秋的程度。这样，殷天晴渐渐把沙坡县老家的妻子遗忘，反认他乡是故乡了。
可是刘兰芝的父母发现儿女与殷天晴打得热火，感觉他是一个做皮货生意的过路客，坚决反对，并打算出些钱找街上的混混儿，把殷天晴赶出青州县城。
刘兰芝得知这个情况后，哭泣着跪在父母面前说，你们要反对我与殷哥相好，我就死给你们看看。说着站起身就要以头撞墙。
父母慌了，连忙说，我的宝贝女儿，别做傻事，我们答应便是。刘兰芝擦一把眼泪说，女儿已许身殷哥，殷哥也答应娶我。
父亲说，他是外地人，又不知底细，你咋这么相信他？刘兰芝把话挑明，殷哥在我家旅社住宿这么久，与他接触多了，我了解，他是一个很重感情的人。
母亲说，我不放心，就算你所说的殷哥同意，也不知他父母同意不同意，先让他回老家跟父母说说，再予诹吉敲定娶亲之事，不是更稳妥吗？刘兰芝听从母亲的意见，让殷天晴先回老家沙坡县。
临别之际，殷天晴对刘兰芝发誓一定娶她为妻，还跪在刘兰芝家旅社所供的财神神龛前庄严地补一句：如若食言，遭鬼掐死。
殷天晴回沙坡县老家后，为了实现诺言，不使胡姝丽的悲剧重演，他剜肉补疮，恨心地逼死了结发的糟糠之妻。他还健在的祖父母知道后，非常恼火，斥责他做事伤天害理，会给殷家带来厄运，要与他划清界限，不认他这个孙子。
还将他赶出家门，不给一分钱盘缠，让他自己到外面闯荡。
由于他以前做皮货生意都是祖父家殷实的积蓄作为本钱和保障，眼下“断奶”，他就没谱了。
于是殷天晴万念俱灰，颓废厌世，已面临穷困潦倒的状况。由于种种错综复杂的原因，殷天晴再也没去青州县娶刘兰芝，刘兰芝遭到了胡姝丽同样的命远。
次年春，刘兰芝因痴情过甚，忧怨成疾，不久含愤而殁。殷天晴游戏人生，又夺去了一条少女的性命。
殷天晴毕竟是个秀才，为了讨生活，便在老家山湖嘴以教私塾为职业，以度潦倒之身。可是学堂里，青天白日常有鬼魅作崇。孩子们一抬头，便见室内回字楼上，两位姑娘正在窃窃私语，有时痛哭流涕；有时狂笑不止；有时一个手拿洋伞，一个手挎红衣包，在楼上踱步，闹得学堂总无安宁之日。