正光五年三月，卫可孤率军攻下武川镇（今内蒙古武川县西土城）、怀朔镇（今内蒙古固阳县西南），六镇尽为义军所占领。
正光五年五月，破六韩拔陵在五原大败领军平叛的临淮王元彧。
北魏朝廷以李崇代元彧为北讨大都督，崔暹，元渊为副将。
正光五年七月，破六韩拔陵大败崔暹于白道（今内蒙古呼和浩特市西北），李崇退守云中，八月，东西两部高车叛魏归附拔陵，义军声势大盛。
六镇起义爆发的时候，尔朱荣已经卸去武卫将军的职位，回到北秀容（今山西省朔州市），继承了他老子契胡的族长职位，手下上万骑兵，有了起家的本钱。
秀容附近其他部族也有零星叛乱，正好给了尔朱荣扩张势力的机会，可以用平叛的名义吞并周边部族，拓展自己的人口和地盘，在乱世之中这就是本钱。
宣光政变后软禁冯太后，掌控后宫的太监刘腾也在这时候病逝，冯太后和皇帝元诩有了联络上下的活动空间，掌握朝廷军政大权的元乂沉迷于酒色、政事懈怠，在需要频繁调动军队平叛的时期，无疑给了别人可乘之机。
正光六年四月，宣光政变后与元乂共同裁决朝政的高阳王元雍看到机会，获得了冯太后和皇帝元诩的承诺，再次发动政变，重新拥戴冯太后临朝，改元孝昌，元乂的军政权力被解除，随后又被贬为庶民，次年三月，在家中被赐自尽。
冯太后重新掌权后，派出使节带礼物出使柔然，请求柔然首领阿那瑰出动部队帮助北魏平叛。
六镇义军在柔然、铁勒，以及周边魏军联合夹击下迅速溃败，卫可孤被杀，首领破六韩拔陵不知所踪。
地处西北高平镇（宁夏固原市原州区）的义军则在胡琛等人领导下，继续攻城掠地，先后占领泾州、凉州，继而引发整个关陇地区的持续动荡。
北魏军所俘六镇军民二十万计划内迁到冀（今河北省冀县）、定（今河北省定县）、瀛（今河北省河间市）三州就食，正逢河北遭遇水旱大灾，迁移途中粮草不济，军民出现逃亡现象。
孝昌元年八月，迁移军民在高车人杜洛周鼓动下于上古（今北京延庆县）再次叛乱，鲜于修礼、元宏业、葛荣等人率领北镇流民在定州的左人城（今河北省唐县）叛乱。
随即，元洪业斩杀鲜于修礼，请求投降北魏，葛荣杀死元洪业而自任首领，获得叛军领导权。
孝昌二年，杜洛周、葛荣联合，攻破扼守军都关、居庸关的魏军，南下幽州，动乱绵延入河北境内。
葛荣到达白牛逻（今河北省蠡县）后，率领轻骑突袭，杀死章武王元融，擒杀广阳王元深，随即自立为子，定国号为齐，年号为广安。
孝昌三年，葛荣攻陷殷州，擒获并杀死殷州刺史崔楷，率兵围攻信都，次年攻陷信都，转头率军攻杀杜洛周，并收编他的部众，号称拥兵百万，接着攻陷沧州，继续向南进发围攻邺城，风光不可一世。
这时候，尔朱荣正准备率军进入河北，讨伐葛荣，开启自己人生的高光时刻。
他的麾下有自葛荣叛军投奔而来的高欢，有同样来自六镇的侯景，有参与六镇平叛兵败的贺拔岳、贺拔胜兄弟，贺拔岳的麾下有宇文泰、独孤信、李虎、李弼、赵胜几个年轻将领，这些人都是带着各自的班底人马投奔而来。
这些人以及他们的继任者们，在原本的历史上，直接或者间接的主导了南北两朝后续的政治变迁，高欢消灭了尔朱家族，灭亡了北魏；叛乱专家侯景为南梁敲响丧钟，自己也身死族灭；贺拔岳麾下几个人都成为西魏柱国，互相联姻形成了赫赫有名的关陇集团，宇文泰建立北周，独孤信的女婿杨坚建立大隋，完成南北统一，李虎的孙子李渊，是唐朝的开国皇帝。
豪华的阵容是曾凡以后来者的视角进行评价，当事人并不知情，尔朱荣对葛荣的裹挟的一众难民并不看在眼里，兵力再多不能齐心协力，都是乌合之众，不可能挡住他的骑兵冲击。