鼓声中，杨安玄带着赵田等将登上点将台，阳光映在铁甲之上，闪闪发光，有如天神般威武雄壮。
点将台左右搭有凉棚，摆放着胡椅茶几，几上有茶水点心，那些被杨安玄所邀请的士绅、商贾以及百姓长者可以坐着观看。
杨安玄看过前来应选的铁铺名单，一共有二十六家，除了西平的十二家铁业外，郡中其他县的铁铺也闻讯而来，居然还有三家来自弋阳郡和陈郡。
这有些出乎杨安玄的意料，看来公开招募的方式得到了积极的回应，以后有同样的事不妨参照进行。
二十六家参试的铁铺向杨安玄见礼，杨安玄说了几句简短的开场白，便宣布比试开始。
这些日子不少前来参试的铁铺通过各种手段想求见杨安玄，结果都是那句答复，以质取胜、比试论高下。
杨司马亲睐应家的流言传得沸沸扬扬，周家在暗中推波助澜，一定要在比试时压住应家，争个颜面。
为了保住周家军械的名声，赢得这次比试，周伟让周弘拿出了五十锻的兵刃。
这样的兵刃成本就要五千钱，在市面上至少要八千钱，军械换装不过五千钱，真正是一钱不赚了。
应家来的是应浩，有宿铁刀、宿铁枪在手，应浩胸有成竹，宿铁刀之锋利丝毫不逊色百锻宝刀，这场比试赢定了。
面对同行的质疑，应浩笑嘻嘻地应道：“杨司马有言在先，校场比试论高下，众目睽睽之下焉能做假。”
比试分为三项：刀砍、枪扎、箭穿，刀砍考验的是刀能砍透多少层皮甲，枪扎是能穿透多少层皮甲，箭透是三十步外能穿透多少层皮甲。
比试的规矩事先张榜公布过，人人知晓。随着杨安玄一挥手，校场上树起二十六个靶子，靶子外套着破损的皮甲，刀光枪影，呼喝声声，比试开始了。
靶子旁边有计数军兵，大声将结果报出，“安成周家刀剑斩甲二十二札、西平赵家斩甲十六札……”
周弘听到一连串的数字报数，周家领先，颇为得意地拈着胡须。
周家的矿石材质上佳，杂质少，炒钢的师傅是家庭数代培养传承的好手，此次参试的刀枪皆是锤炼了五十次，比往年的三十次可多出不少，成本就要五千钱，这样的刀枪若不能夺魁，谁家能取胜。
“……南顿应家斩甲三十札”，周弘拈须的手一顿，自己莫非听错了。斩甲三十札，那刀剑至少得锤炼六七十次，这样的刀剑在市面上的售价在一万五千钱，成本也超过八千钱，应家为了讨好杨司马，难道真的要赔本赚吆喝？
等宣报声一停，那些铁铺管事纷纷来到应浩面前，看看能斩甲三十轧的宝刀究竟是什么样子？
出乎众人的意料，刀身并不光亮，没有想锻打的花纹，倒像是新出炉随意敲打了几次。
周弘大为不服，高声嚷道：“应浩，你这是做弊，这样的刀怎么可能破甲三十轧。”
“不错，比试不公。”
那些前来参试的铁铺管事纷纷叫嚷起来，旁边的兵丁怒喝道：“放屁，老子亲手操此刀破甲三十轧，难道有假。”
血煞之气从兵丁身上涌出，迫得众人退后两步，不敢做声。
那兵丁伸手从周弘手中夺过刀，喝道：“尔等睁大了狗眼，看看此刀是否能破甲三十轧。”
说罢，转身朝着披甲的靶子用力劈去，刀刃破入皮甲之中，厚达尺许。
周弘简直不敢相信自己的眼睛，这样的破刀真能入甲三十轧。
等兵丁拔出刀，喝道：“你们尽管上来验看。”
那些管事一拥而上，有的拉扯皮甲看看是否朽坏，有的从兵丁手中要过刀仔细打量。
周弘看了看被刀锋崩裂的皮甲，又扯又拉又数，确实是三十轧。
要过刀，转身来到自家靶子，用力挥刀劈去，感觉刀锋轻松地破入皮甲中，周弘面无死灰，此刀确实锋利，刚才那下就算没有破甲三十轧也比自家的刀斩甲多上数层。
应浩捋着胡须，得意地看着那些竞争对手上窜下跳，一副难以相信的样子，心中感觉如同饮了蜜水，甜滋滋的。
接下来的比试毫无悬念，应家所制的枪透甲十层、箭透五层甲，锋利无比。
在众人羡慕的眼光中，杨安玄当场宣布应家获胜，郡军向应家采购砍刀二百把，枪二百把，箭头一万颗。
…………
晚间，庆丰楼大排筵宴，一众铁铺的掌柜、管事宴请应浩。应浩被推着居中而坐，众人轮番敬酒恭贺应家获得郡军的订单。
应浩的左席是周弘，右席是西平崔家管事崔锋，崔锋与应浩是好友，周弘拉了他要从应浩嘴中探知应家刀枪锋利之秘。
周弘许诺若能探明缘由，事后给崔锋十金作为报答，看在钱的面前，这友情便先放在了一边，而且崔锋也想从应浩嘴中打听出秘密。
崔锋知道应浩好酒，特意让庆丰楼东家拿出珍藏的酃酒，果然应浩频频举杯，很快就有了三分醉意。
周弘见应浩喝得有些意识模糊，指手划脚地高声谈笑，冲崔锋施了个眼色。
崔锋举杯敬酒，待放下杯问道：“应兄，今日比试应家提供的刀经过几锻，怎么如此快？应家把这样的宝刀卖给郡军，岂不要亏本？”
应浩压低声音，神神秘秘地道：“不瞒崔兄，这批刀是新近所炼，总共才经五锻。”
“什么？”崔锋不由自主地提高了嗓音，惊声道：“怎么可能？”
周弘手一抖，酒杯倾倒，酒水流了满桌。
应浩得意地笑笑，道：“崔兄，你我多年好友，愚怎么会诓你。”
周弘心中念头电转，五锻的刀怎么可能有这样的效果。
其他铁铺的管事纷纷开口道：“应兄休得大话欺人，五锻的刀连皮甲都破不开，怎么可能斩甲三十轧。”
应浩面红耳赤地嚷道：“怎么不可能，我应家新近得了炼铁之法，无需太多锤打便能炼出不次于三十锻的好钢。”
一语说出，满座皆惊，若应浩所说是实，那在座的众铁铺只有一个下场，关门歇业。
周围立即安静了下来，连粗重的呼吸声都能听得清楚。
好半晌，崔锋惊恐地道：“应兄，不要开玩笑，哪有这样法子，除非是仙人所授。”
应浩大着舌头嘻笑道：“家兄年前得了个……炼铁法，姓宋的铁匠……嘻嘻……都是好铁，不用……不用锤打。”
周弘冷汗直流，如果应浩所说是真，那棠溪铁业便是应家独大了。为何早不见应家有此法，此次校场比试应家才拿了出来。
注意打量着应浩，周弘想从应浩的言行中看出真伪，众人又纷纷上前敬酒、劝酒，想从应浩的嘴中套出些消息。
应浩摇摇晃晃地起身，对众人拱拱手道：“不能再饮了，应某不胜酒力，告辞了。”
边说应浩边头重脚轻地往前窜去，旁边的崔锋连忙伸手来扶，差点被带得往前栽去，幸亏周弘在另一侧用力扶住了应浩。
侍从上前背起醉酒的应浩下楼，应家牛车轧轧驶向客栈。
众人站在酒楼的窗前，看着逐渐远去的牛车，若果如应浩所说，应家得了新的炼铁法，无需锻打就能炼出好铁，那大伙的日子怕不好过了。
车内，应浩睁开醉眼，眼神清明了些，虽有几分酒意，心中却很明白。
这秘方是家主与杨司马的交易，关系到应家的子孙后代，怎么可能被套了出去。
应浩想起那晚家主抚着宿铁刀沉吟良久，最后再三叮嘱要对炼铁的工匠严加控制，绝不能把炼铁法泄露到外间。
“杨司马的淬火法着实神妙，咱们要不要想办法探明？”应浩问道。
应旭摇摇头，道：“得陇不能望蜀，咱们若是暗中探知此法，肯定要恶了杨司马。而且，此等神技，应家怕是难以承受，一个不慎反遭其噬，有族灭之危。”
应浩不以为然地道：“家主太危言耸听了，不过是炼铁冶兵之法，怎能动摇我应家根基。”
应旭放下刀，正色地对应浩道：“十七弟，你若是这般想法，恐怕为兄不能再让你打理铁铺了。”
应浩一惊，忙道：“小弟愚昧，请家主教愚。”
“杨司马年未弱冠便创下这匿大声名，洛阳城前大败秦军，若他的麾下都手持此等神兵，天下谁能与之争锋。”
应旭的话让应浩出了身冷汗，半晌才轻声道：“家主是说杨司马意在天下。”
“此话言之尚早，但杨司马麾下的兵马个个手持此等利刃，大有可为。”
应旭捋着胡须，目光盯着案上的宿铁刀，心知对于应家来说眼下是个绝大的机遇，同样蕴藏着绝大的风险。
应浩被应旭的话震惊，看着宿铁刀心中发寒，良久无语。
“杨司马答应多出来的精铁可以任由应家处置，十七弟不可疏突，每笔买卖都要详细造册，以供查验。”
听到应旭的吩咐，应浩连忙应下。
应旭再次拿起宿铁刀，朝着案角斩去，“嚓”的一下，寸许厚的案角随刀而落。
只听应旭道：“吾有意让康儿率五十部曲投军，加入郡军。”应康，应旭第四子。
应浩似乎想到了些什么，不敢往下继续想，说不清是害怕还是兴奋，身子微微颤抖起来。