魏司徒、南平公长孙嵩以正直将军、安平公乙旃眷(又名叔孙建)统军一万二千驻温县，游击将军王洛生率师一万八千驻扎在平皋，打造、收缴沿岸船只，准备过河。
三月二日，长孙嵩率一万兵马出野王城奔赴平皋坐镇，三月六日，王洛生率两万魏军过黄河，进攻成皋关。
杨安玄出征后秦之前，曾行文兖州别驾习辟疆，明确兖州军事听从荥阳太守王慧龙的指挥，即使是兖州司马齐恪也要听命行事。
王慧龙得知魏军有过江之意，以广野将军齐辉领五千屯军守敖仓，请兖州司马齐恪镇守荥阳城，自己领主薄王强、荥阳司马栾单率两万兵马驻营在汜水东面，与成皋关互相呼应。
两万兵马有五千是雍兖精锐，其他一万五千人是从屯军中挑选的精壮，王慧龙信心十足与魏军一战。
二月底，杨安玄的信送至，王慧龙览信之后叹道：“汉高祖曾赞张留侯运筹帷幄之中、决胜千里之外，主公之智不下于留侯。”
将信递给一旁的王强，王慧龙道：“九叔，当初你劝愚不要虚张声势，与主公之见不谋而合，看来愚失策了，反引得魏军小覤。”
王强看罢信，笑道：“主公派陈将军率水师相助，守住防线应该不难。”
栾单默然不语。他原是魏国汲郡司马，投降晋朝后被授为荡难将军、荥阳司马，与在魏国的官职相同。先是在胡藩麾下听用，胡藩前往北青州，荥阳太守换了二十几岁的王慧龙，这让年近五旬的栾单暗生不满。
半月前，有魏国细作悄悄找到自己，呈上一封家信。信中长子告诉他，他投晋之后，魏主拓跋珪将全家贬为奴仆，祖父和小弟身死。新主拓跋嗣继位之后，宽恕了他们，可是一家人失去家宅、田地，衣食无着，艰难度日。
今年二月，南平公派人找到他，称只要栾单能戴罪立功，不仅免去前罪，官复原职，事后还能论功行赏。
栾单降晋之后，在晋国又纳了两名女子，生了一个儿子，收到信后栾单犹豫不决。对于信中所述他半信半疑，别回归魏国后又要了自己的命。
随王慧龙驻汜水东岸，栾单决定见机行事，哪边势强就往哪边靠，站在胜利者的一边。
王洛生领军南下，成皋关前大战，裴强守关不出，东面晋军以强弩攒射，魏军无法立足，退回黄河之北。
三月六日，王洛生率军再来，以小部兵力牵制成皋守军，主攻方向放在汜水东岸。
激战正酣之际，荥阳司马栾单反水，弃守堤岸放魏军进入。王慧龙惊乱之下，率军向荥阳方向撤走，魏军占领汜水东岸。
王慧龙退守荥阳西南的大索城，荥阳城中有兵马八千，兖州司马齐恪派人告诉王慧龙，两城互为犄角，共同御敌。
栾单引魏军东进，王洛生兵分两路，以河内太守(魏)杨声引万人攻打荥阳，自己领了栾单来伐大索城。栾单又变回魏国的荡难将军，引着王洛生观城。
大索城地势中间高四周低，索河由南往北挡在城池的西面，成为天然屏碍。王洛生见大索城雄伟，叹道：“要夺下大索城，不知要有多少儿郎丧身于此。”
栾单笑道：“王将军，大索城内原有守军两千，王慧龙新败逃回的兵马仅有万余，仆估计城中至多一万二三千人，且是惊弓之鸟。那王慧龙是太原王愉之孙，此人刚过弱冠之年，举家被晋太尉刘裕所杀，将军何不派人招降。”
王洛生同意，派使者入城招降。王慧龙看罢信不动声色，让使者先下去等候消息。
王强见状，悄声问道：“慧龙，你作何打算？”
王慧龙冷声道：“主公待愚有知遇之恩，愚焉会背弃祖先投降胡虏。栾单投敌，魏军知我军虚实，愚打算将计就计，引魏军入伏，九叔可敢前往魏营下书？”
王强纵声笑道：“仆自幼苦读经传，希望能出人头地，可是蹉跎半生，终无所成。蒙杨刺史不计前嫌，召仆来雍州任职，跟随在慧龙身边。原本功业之心已淡，慧龙既有重兴家族之念，仆又何惜此身。”
王慧龙起身，整衣对王强施了一礼，道：“太原王家若能重起，后人当谨记九叔之功。”
两人密议一阵，王慧龙重召魏军使者，派王强随魏军使者前去魏营商谈。
从城中吊筐中步出，王强整了整衣衫，回望一下城池，也不知是否有命回转。生死置之度外，大袖飘摆，王强感觉从未有过如此潇洒从容。
王洛生在大帐内接见王强，栾单轻声在王洛生耳边嘀咕道：“此人名王强，是荥阳主簿，也是太原王家的人，是王慧龙的族叔，是亲信人。”
栾单是郡司马，王强是郡主簿，两人打过交道，在栾单的印象中王强性情温和，容易相处。
王洛生上下打量着王强，猛然喝道：“王慧龙可是派你前来诈降？”
王强摇动羽扇，哈哈笑道：“将军何出此言，我家太守可没说一定要归降，只是让仆前来听听条件。”
王洛生笑道：“王主簿且坐，咱们详谈。”
接下来的谈判彰显了八字真谛，“漫天要价，坐地还钱”，王强以王慧龙是太原王家嫡枝，他归顺魏国将会带动一批晋国门阀认同魏国，要求魏国朝廷许诺侯爵、兖州刺史之职。
王洛生则以非战功不能封侯为由拒绝，至于兖州刺史之职要魏主拓跋嗣认可，他无权做主，只能答应迁升一级。一直谈到酉时，王洛生招待王强饮宴，留王强在营中歇息，王强没有拒绝。
等王强离开大帐前去歇息，王洛生抚着下巴回忆谈判时王强的言行举止，认为王慧龙派王强前来请降是真。
栾单在一旁道：“兖州刺史是杨安玄，实际政务却操于别驾习辟疆之手，习壁疆是王家旧部，若是王慧龙能归顺，定能说服他也归降，整个兖州可以轻松拿下。”
王洛生眼中闪过激动的光芒，自己若是能夺取兖州，天子定然会以侯爵封赏，大功就在眼前，不容错失。
细细向栾单询问王慧龙的习性，栾单提及王慧龙深恨刘裕杀父灭祖之仇，曾言要“鞭尸吴市，戮坟江阴”，王洛生笑道：“晋人门阀之念甚重，王慧龙既以延续家族为重，必不肯与魏军决死一战，请降之事多半是真。”
派人重请王强入帐，王强笑问道：“王将军可是答应仆的要求了？”
王洛生应道：“愚不想欺瞒王主簿，愚官小职卑，封侯、授兖州刺史之事答应不下来，不过愚会向南平公禀明此事，南平公身为八公之一，深得天子信重，只要王太守能相帮夺取兖州，愚想封侯之事并不难。”