吐蕃与大唐实力此消彼长，玄宗时大唐强吐蕃弱，不仅河湟尽为唐土，就连吐蕃西部的大、小勃律都是唐朝属国，吐蕃在大唐全面压制下不得不俯首称臣。
可惜安史之乱让这一切化作泡影，大唐内乱不休，吐蕃乘势崛起，大小勃律背叛，河湟国土沦陷，广袤的西域也被吐蕃控制。即便如此吐蕃仍贪心不足连年进犯，德宗一直在寻找对付吐蕃的办法，却苦无良策可施。
李泌曾对他谈及恢复唐初府兵一事，让他深感兴趣，因泾原兵变爆发没来得及深问。几年过后，李泌出任宰相，君臣在议政时德宗想起此事，重新向李泌请教。
李泌道：“今年（注：指贞元三年，即公元787年）朝廷从关中征募十七万人戍守京西，一年大约消耗粮食二百零四万斛。一斗米市值一百五十文，计算下来每年需花费三百六十万缗。现在国家屡遭战乱天灾，经费严重不足，而且即使有钱也无粮可买，暂时没有条件恢复府兵。”
德宗一脸失望的问：“那怎么办？要不裁撤戍卒，让他们即刻返乡，你看怎样！”
李泌道：“陛下如能采纳臣的策略，不仅不用裁减士卒、搅扰百姓，还会使粮食充足、米价下降，府兵也会应运而成。”
“如果可以这样，朕为什么不采纳！”
“此事须尽快着手，再过十天就来不及了。”李泌道：“如今吐蕃常住原州（今甘肃固原境）与会州（今甘肃靖远县）之间，用耕牛运送粮食，粮食一经耗尽牛就没什么用了。请将左藏库中积存多年的十八万匹陈旧缯帛取出，全部漂染成彩色花布。然后通过党项去与吐蕃互市，每头牛价值不过两三匹布，一共可换回六万多头牛。”
见德宗听的聚精会神，李泌接着说：“再下令冶铸农器、购买麦种，分别赐给边防军镇，让他们征募戍边士卒开垦荒田。待明年麦熟，加倍偿还种子，由朝廷按高于市价五分之一的价格统一收购。”
“关中土地肥沃且撂荒已久，所种庄稼收获定然丰厚。戍卒们获得了利益，耕种开荒的自会越来越多。边境地区人口稀少，军队每月又有官粮供给，收获的粮食无处可卖，价格必然便宜。虽说我们高于市价收购，而实际上的开支则要比以往少得多！”
这笔账很好算，李泌阐述的又极为清楚，德宗当即拍板：“这是好事，马上办！”
李泌又说：“边防官员缺编严重，请下令允许人们捐粮补官，如此可补足今年粮食。”
德宗点头认可，问道：“卿还是讲讲府兵的事吧！”
李泌笑笑，道：“戍卒们通过开荒致了富，自然愿意留居边防。我唐有制，戍卒三年一换。等到防期将满，有愿意留下的，将他开垦的荒田颁授给他，作为永久产业。他的家人愿意来的，由当地官府开具证明，沿途州县供应吃住。”
“按照这个办法，经过几次调整，戍卒就都变成了当地土着。届时再用府兵制的办法予以管理，让他们闲时训练、忙时务农，关中就会逐渐摆脱疲敝转为富强！”
德宗大喜：“真要如卿所说，天下再无战事！”
李泌道：“这还不是全部，臣有办法可不费一兵一卒，让吐蕃自陷困境。”
“竟有这样的事，卿快说，怎么办！”德宗惊奇中略带焦急。
李泌从容道：“臣现在还不能说，等到边境庄稼丰收，然后再与陛下详议。”
德宗的好奇心被激发出来，不停追问，李泌坚持不说。其实他是想联合回纥、大食与南诏共同对付吐蕃。但他知道德宗对回纥持有很深成见，担心说过之后引起德宗不满，连屯田的事也一并否决，所以才暂时不讲。
李泌的方法一经实行，自愿留在边防屯田的戍卒络绎不绝！
这一年的八月底，夏秋之交，吐蕃大军又来了！
他们联合羌、浑部落进犯陇州（今陕西陇县），声势浩大连营数十里，引发长安震恐。
德宗派神策军将领石季章戍守武功，决胜军使唐良臣驻防百里城（今甘肃平凉灵台境）。
九月初七，吐蕃大肆掳掠汧阳、吴山、华亭三县，将老弱人员杀死，或者断手挖眼弃之不顾。驱赶着一万多壮丁押往安化峡（今宁夏泾源县南）以西，将他们分别隶属羌、浑。临行前，吐蕃将领告诉他们：“允许你们向东与故国告辞！”众人嚎啕痛哭，有近千人因不愿离开家乡跳崖身亡。
没过多久，吐蕃卷土重来，再次包围陇州，被刺史韩清沔、神策军副将苏太平趁夜发兵击退。
吐蕃的这次进犯令德宗深感忧虑，回纥合骨咄禄可汗又多次遣使与大唐讲和并请通婚，被素来反感回纥的德宗一口回绝。
恰有边将奏报战马短缺，李泌找德宗禀明此事，借机说：“陛下如果能用臣的办法，臣敢担保数年过后，马匹会比现在便宜十倍。”
德宗吃惊的问：“为什么！”
李泌卖了关子，道：“希望陛下能以至公之心，为江山社稷着想，臣才敢说。”
德宗道：“卿何苦有这样的顾虑。”
李泌沉默片刻，道：“臣希望陛下北交回纥、南通南诏，西结大食、天竺，如此一来吐蕃必会陷入困境，马匹也就容易得到了！”
德宗道：“其他三国按卿说得办，但回纥不行！”
李泌道：“臣就知道陛下会这样，所以臣才不敢早说。要对付吐蕃，应先结好回纥，至于其他三国倒可缓缓。”
德宗有些恼怒：“卿不要再提回纥。”
李泌道：“臣身为宰相，事情办不办取决于陛下，又何至于连说都不让说呢！”
德宗道：“朕对卿的话言听计从，只有与回纥结交这事，留待子孙去办。朕只要在位一天，坚决不可！”