李吉甫与李绛都是元和名臣，以才能着称于世，也都出自赵州赞皇李氏，但为人处事却大为迥异。
李吉甫心胸狭隘，虽称不上睚眦必报，却也容不下与他有过节的人。当年在他首度任相期间，因牛僧孺一事与时任翰林学士的裴垍有隙，宪宗采纳了同为翰林学士的白居易提议，站到了裴垍这边。不仅重用裴垍为相，还把李吉甫以宰相身份，外调为淮南节度使。
李吉甫对此一直衔恨在心，上任不久就寻机将因中风改任兵部尚书的裴垍贬为太子宾客，导致裴垍忧虑而死。他的行为直接开启了党争祸端，朝臣们出于各自利益考量，拉帮结派形成团伙，在朝政大事上不考虑是非曲直，只看是否一党。
除了裴垍，李吉甫对其他与之有怨的人也毫不手软。宪宗当然清楚李吉甫所作所为，只是因他善于解决棘手政务，一时离不了才佯装不知。
为了制衡李吉甫，宪宗于元和六年（811年）十二月，将户部侍郎李绛提拔为宰相。
李吉甫极善迎合宪宗心意，从不违逆宪宗。而李绛恰恰相反，为人耿直，经常因工作上一点事与宪宗争执不休。偏偏宪宗就喜欢他这股劲儿，当李绛与李吉甫出现意见不一的情况，往往倾向于李绛。宪宗这种有意为之，让二李之间产生了很深分歧。
福建观察使元义方通过取媚吐突承璀得以显达，李吉甫为向吐突承璀示好，把元义方提拔为京兆尹。而李绛对元义方依附宦官的行为非常反感，将他外调为鄜坊观察使。
从富庶长安改到穷困边境，元义方当然不痛快，在入朝向宪宗辞行时，说李绛存有私心，用同年许季同为京兆少尹，却把臣赶到鄜坊。明明是当了宰相作威作福，欺瞒陛下。
宪宗淡淡的说：“朕知道李绛不会这样，明天朕自己会问，你走吧！”
第二天，宪宗质问李绛：“你们对同年也讲情谊吗！”
李绛道：“所谓同年，不过是九州四海的人偶尔同时参加科举，或是同一年考中进士然后相识，哪来的情谊！陛下不认为臣愚蠢，把臣放到宰相位置上。宰相的职责就是依据才能授予相应职位，如果确实是人才，即便自己亲戚也应选拔重用，何况同年！为了躲避嫌疑而放弃人才，听上去好听，实际上只是为了自己，并不是为国考虑！”
宪宗颔首认可，派人催促元义方即刻赴任。
一次朝会中，李吉甫说：“目前天下太平无事，陛下尽可自在享受！”
李绛当即反驳道：“汉文帝时承平已久，兵器都用木头制成，百姓安居乐业。即便如此，贾谊仍认为形势有如厝火积薪，算不得安稳。而现在呢，对内有五十多州朝廷无力控制，对外有吐蕃、回鹘屡屡犯边。加上时有水灾旱情，国家府库空虚，正是陛下励精图治以图复兴之机，怎能称为太平，又如何可以自在享受！”
宪宗面露喜色的望向李绛，赞赏道：“卿的话与朕心意相同！”
散朝后，宪宗对身旁人说：“吉甫专门讲些好听的取悦于朕，像李绛这样的臣子，才是真正的宰相！”
李吉甫曾说：“身为臣子，不应总是违逆君王意图极力劝谏，君臣之间保持一种君悦臣安的状态，难道不好！”
李绛却认为：“人臣不应害怕君王发怒，要敢于苦口婆心的劝谏，指出君王的施政过失。如果一味迎合君王，使君王有了恶名，怎能算得上忠诚！”
李吉甫到了中书省，只是躺着不办事。而李绛如果偶尔不呈递奏疏，宪宗就会找他抱怨：“是朕不能容忍卿的直言，还是卿真的无事可谏！”
李吉甫曾对宪宗说：“赏与罚是君王的两大权柄，一样也不可偏废。陛下登基以来，对天下惠泽深厚，却没有通过行刑以立威，致使内外懈怠。愿陛下动用严刑以提振威仪，令天下臣民慑服！”
宪宗看向李绛，李绛道：“自古政治清明，都是崇尚德行而非依靠峻法，难道现在要舍弃周成王、周康王、汉文帝、汉景帝这样的明君不学，而去模仿秦始皇父子吗！”
过了十来天，前山南东道节度使于頔也上疏劝宪宗使用严刑峻法。宪宗拿着于頔的奏疏对众宰相说：“这个于頔，真是大奸臣。居然敢劝朕推行严刑峻法，卿等知道他是什么意图！”宰相们互相对望，没人答话。
宪宗继续说：“我看无非是想让朕失去人心，做个暴君！”
话音刚落，李吉甫面色大变。退朝后，他一整天都情绪低落，没说一句话。