淮西军，亦称淮宁军、彰义军，是唐朝在今河南省东南一带设置的藩镇。宪宗时，辖蔡（今河南汝南）、申（河南信阳）、光（河南潢川）三州，与湖北、安徽交界，东可卡阻江淮赋税，北可夺控东都洛阳，为唐时交通要衢。
淮西军成立于安史之乱初期，原为防止叛军南下所设。最初的三任节度使来瑱、鲁炅、王仲升都听令于朝廷，代宗宝应元年（公元762年），李忠臣担任节度使，正式进入割据时代。
李忠臣，原名董秦，幽州人，起家于平卢军（平卢军原在辽东，搬迁至山东），归安禄山节制。安禄山造反时坚定站在朝廷一边抗击叛军，因功被任命为淮西节度使，并赐名李忠臣。从这个赐名可以看出，当时的朝廷对他还是极为嘉许与信任的。
第二任节度使李希烈，是李忠臣的族侄兼义子，幽州人，于大历十四年（公元779年）率众轰走已然贪色暴虐的干爹，自任节度使，并于兴元元年（784年）叛逆称帝。在朝廷围攻下，于贞元二年（786年）被部将陈仙奇所杀。
第三任节度使吴少诚，幽州人，李希烈的亲信将领。骁勇善战，曾率淮西精锐骡军，多次击败朝廷军队。并在贞元十六年（公元800年）七月与朝廷叫板，在溵水（周县商水县）把唐将韩全义所率十七道大军打得落花流水。得宗在不得已之下，只好忍气吞声赦免了他，让他继续担任节度使。
第四任节度使吴少阳，幽州人，深得吴少诚赏识，与其结为堂兄弟。宪宗元和四年（809年）十一月，吴少诚病故，吴少阳恩将仇报，买通了吴少诚的家仆鲜于熊儿，杀死其子吴元庆，自立为节度使。在任期间嚣张跋扈，到处挑衅邻近藩镇。
通过淮西军步入割据时代的这四任节度使履历，不难看出他们的相同之处：都来自幽州，乡土情结让他们空前团结，不是亲人胜似亲人，到了战场都是生死与共的弟兄，战斗力相当彪悍。
都很能打仗，有过多次击败朝廷军队的骄人战绩，根本不把朝廷放在眼里。
都很能折腾，以保持现有割据状态为己任。
可以说，从德宗开始，就憋着劲儿想把这个地处中原腹心地带的眼中钉拔掉，无奈实力不济毫无办法。
宪宗继位，立志削藩。在杜黄裳、武元衡、裴垍、李吉甫、李绛等一干良相辅佐之下，用了两年时间，一举消灭西川、夏绥、镇海三个不听话的藩镇主帅，很快将眼光锁定在淮西。
谁知成德节度使王承宗因继承权问题带头作乱，成功将宪宗吸引了过去。于是，宪宗派出亲信宦官吐突承璀，统领二十万大军，从元和四年（809年）十月开打，一直打了八个多月也没整利落。
放着满朝文臣武将不用，非要派个没打过仗的阉人出场。历史在评价宪宗时，称他英明果决，但他那种自以为是、自负自大的执拗劲儿，却与其爷爷德宗李适不遑多让。
好在宪宗还不糊涂，在面子与理智的较量中，最终选择了理智。采纳翰林学士白居易提议停战撤军，没让大唐继当年“建中之乱”的后尘。