长庆二年（822年）十一月，穆宗与宦官在宫禁中打马球，有一宦官不慎从马上坠落。穆宗受惊中风，导致双腿无法行走，从此群臣再没了穆宗起居的任何消息。宰相们多次奏请入见，却总得不到批复。
一直等到到十二月初五，穆宗才让人抬着在紫宸殿接见群臣。宰相李逢吉劝穆宗立景王为太子，裴度也请求抓紧颁诏。
十二月初七，诏令景王李湛为皇太子！李湛是穆宗长子，时年十四岁。
穆宗毕竟年轻，经过一段时间休养，身体逐渐复原，“马球风波”引发的慌乱也慢慢安定下来！
户部侍郎牛僧孺以品行才识得到穆宗器重，右骁卫将军韩公武是原宣武节度使韩弘之子，韩弘入朝后，他替父亲支招，劝父亲用钱财贿赂朝中权贵，以便谋求发展，韩弘随即开始了金钱攻势。
韩公武病故，韩弘紧跟着死去，家中只剩个年幼的孙子韩绍宗继承爵位。
一次，韩府掌管仓库的奴仆与一名官员发生纠纷，打官司打到了御史台。
穆宗哀怜韩绍宗年幼，派人取来韩弘留下的帐薄亲自检视。这一看不要紧，朝中官员竟大都接受过韩弘贿赂。穆宗越看越来气，突然见到一行用红笔写成的小字：“某年某月某日，送给户部侍郎牛僧孺一千万缗，不收。”
穆宗大喜，拿着账簿出示给左右侍从，高兴的说：“我果然没看错人！”
不久，牛僧孺荣升宰相！
所谓有人高兴有人愁，在当时的后备人选中，牛僧孺与小他七岁的翰林学士李德裕呼声最高。牛僧孺得偿所愿，李德裕则被外放为浙西观察使。
牛僧孺、李德裕是中晚唐时期“牛李党争”的代表性人物，提及两人的争端，还要回溯到宪宗时期说起。
宪宗即位不久，在长安组织殿试，选拔贤良方正。举人牛僧孺、李宗闵因直言朝政缺失，被推荐为优等。