李德裕能力出众，这点有史实在那里摆着，任谁也无法否定。但从《资治通鉴》对李德裕的多次评价看，司马光显然并未将其纳入名相之列，认为他的所作所为不太合乎传统士大夫的道德标准，相比起他的政敌牛僧孺来，在德行上似有所亏欠。
那么，是什么让李德裕留下这么一个名声呢？
除了他在战争中的杀敌务净、绝不妥协的铁血作风外，他对政敌表现出的强硬作派显然为他留下不少非议。
李德裕是个爱憎极其分明的人，他对大唐王室忠贞不二，一生都致力于树立朝廷权威，打击藩镇势力。为了达成这一目的，他可以不择手段。
一方面，他极力打压宿敌牛党，以此确保他的政治主张不受阻挠。
荣升宰相后，他在辅佐武宗处理军政要务的同时，当然没有忘记关照他的两个老对手，牛僧孺与李宗闵。
此时两人均已在文宗末年，被当时的权臣郑注、李训排挤出朝，牛僧孺担任山南东道节度使，李宗闵则在东都做个太子宾客的闲职。
会昌元年（841年），夏，山南东道的治所襄阳罹患水灾，冲毁了众多民宅。
正所谓水火无情，老下不下雨，凡人哪里管得到。但李德裕却将这一偶发灾，归罪为牛僧孺治理不力，将其贬为太子少师。
会昌三年（843年）五月，朝廷准备征讨昭义叛藩刘稹。李德裕声称李宗闵曾与刘稹的叔父、昭义前节度使刘从谏交往过密，不应留在东都，武宗遂下令将其贬为湖州刺史。
手握权柄的李德裕，面对两个失去还手之力的宿敌，仍然不肯罢休。
会昌四年（844年）八月，李德裕指挥五路大军，干脆利落的大破昭义军，获封太尉、赵国公，声望如日中！
在一片歌功颂德的氛围声中，他借机向武宗进言：“刘从谏占据昭义十年，曾于文宗太和年间入朝觐见。当时牛僧孺、李宗闵均在朝中任相，却放任刘从谏离去，这才导致今祸患。前方将士战死无数，国家财力耗费一空，他们两个难逃其咎。”
接着，又唆使河南尹吕述，诬称牛僧孺与刘稹暗中勾连，在听到刘稹兵败被杀的消息后，还连声叹惜。
李德裕的话让武宗深信不疑，震怒之下，诏贬牛僧孺为太子少保，李宗闵为漳州刺史。
不久，又贬牛僧孺为汀州刺史，李宗闵为漳州长史。
十一月，再贬牛僧孺为循州长史，李宗闵流放封州。
一年之内，二人被连贬三次，牛党在李德裕的打击下全面溃败。
但即便如此，与武周时期视人命如草芥的酷吏相比，李德裕虽然手腕狠辣，却最多只是贬官问责而已，从未想过取了二人性命——虽然他绝对具备这一能力——这是他作为文官领袖的最后底线！
右散骑常侍柳公权本来与李德裕关系很好，却受另一位宰相崔珙引荐做了集贤学士，李德裕认为他胡攀关系，托故将他平调为太子詹事，挂了起来。
武宗听宪宗时期的老臣、时任太子少傅的白居易博学多知且声名很好，准备用他为相，以此征求李德裕意见。
李德裕对白居易素无好感，原因是白与牛僧孺走得极近。便对武宗进言，白居易已七十多岁、年迈多病，连入朝拜谀基本礼仪都无法完成，又怎能胜任宰相！他的堂弟左司员外郎白敏中学问不错，且很有见识气度，可以一用。
武宗遂任命白敏中为翰林学士。
可让李德裕万万没想到，白敏中在宣宗即位后却以怨报德，竭力打压李德裕，最终让李德裕黯然出局，这大概也是因果报应吧！
另一方面，在文官集团的整体利益前，他又可以放下朋党之争的成见，体现出一个宰相应有的见识与度量。
当初，知枢密刘弘逸、薛季棱深受文宗宠幸，遭到权阉仇士良的忌恨。
在武宗即位一事上，刘、薛二人与时任宰相杨嗣复、李珏并未出过什么力。不久，杨嗣复、李珏因此被免去相位，杨嗣复贬为湖南观察使，李珏贬为桂管观察使。