大顺元年（890年）五月，宰相张濬误判形势，悍然联合宣武、卢龙、镇国等镇，出兵征讨河东节度使李克用。结果仅仅半年时间，就被李克用打得铩羽而归，连新近征募的五万余禁军也都失亡殆尽，把眧宗上任以来辛苦积累的一点家业拼了个精光，他也坐罪被贬为绣州（广西桂平南）司户。幸得宣武节度使朱全忠求情，这才苟活于华州（（陕西渭南华州区）。
反观李克用，在击败张濬、大破宣武军后信心倍增。又在大顺二年（891年）七月，发兵云州，击败了宿敌赫连铎，一举夺占云州（山西大同），将目光锁定到东边的河朔三镇上。
“河朔三镇”，是大唐设在河北道的卢龙（河北北部，治所北京）、成德（河北中部，治所正定）、魏博（河北以南，治所魏县）三个藩镇，原来均属安禄山节制。
安史之乱后，三镇节度使李怀仙、李宝臣、田承嗣相继在名义上归附大唐，实际上却并不买中央政府的账。其节度使不由皇帝委任，而是采取父子相袭、悍将夺位的方式内定产生。
从肃宗开始，河朔三镇便一直处在半独立状态，是大唐藩镇割据的发端所在。宪宗英明神武，一举剿灭淮西叛藩吴元济，三镇慑于宪宗之威曾短暂臣服于朝廷，但在昏聩的穆宗上位后又故态复萌。
河北道，在唐时属于经济高度发达地区。据史料所载，三镇上缴的田税占到全国田税的一半左右。加之盛产马匹，可谓兵精粮足。
晚唐年间天下大乱，河朔三镇却凭借雄厚实力，保持了相对安定的局面。王仙芝、黄巢、秦宗权自河南起兵，战火涉及南北各地，就连千里之外、万里之遥的江淮、岭南都惨遭荼毒，可唯独不敢踏入近在咫尺的河北道半步。
正所谓富不过三代，称雄了百余年的三镇，由于长期偏安一隅，没有了第一、第二代人的扩张冲动和斗争激情，变得日益保守封闭。
随着宣武朱全忠、河东李克用两大枭雄在杀伐中血腥崛起，曾经谁也不服的河朔精兵，遇到他俩却屡遭败绩。
大顺元年（890年）九月，李克用义子李嗣源在蔚州（河北张家口蔚县）大破卢龙、吐谷浑联军，斩首万余级，生擒卢龙节度使李匡威之子李仁宗。
大顺二年（891年）正月，朱全忠在内黄（河南安阳内黄县）与魏博交手，五战五胜，斩首万余级，魏博节度使罗弘信被迫求和。
如此局面，让志在争夺天下的朱全忠、李克用二人，对河北道这块未经战火离乱的富庶之地产生了深厚兴趣。
大顺二年（891年）二月，李克用所属邢洺节度使（注：邢州即河北邢台，洺州为河北邯郸临洺）安知建，暗中与朱全忠往来密切欲图归附。李克用发觉后，派义子李存孝接管邢洺。。
安知建哪敢与号称晚唐第一猛将的李存孝交手，急忙带着麾下三千人逃奔长安。途经郓州时（今山东荷泽郓城县），被与李克用交好的兖郓节度使朱瑄发兵截杀。
李存孝原名安敬思，代州飞狐人（今山西省灵丘县），年幼时被李克用收为养子。成年后他精通骑射骁勇无双，跟随李克用南征北伐，从无败绩。
每遇战阵，他都身披重铠，背弓架槊，一人驭三骑，在战阵中随意换乘轻捷如飞。手中挥舞铁楇（一种砸击类短兵器），冲锋陷阵，万人难敌，人送绰号“十三太保飞虎将”，是晚唐年间战斗力排名第一的猛将。