晚唐末年，原有社会秩序在黄巢起义的沉重打击下坍塌瓦解，来自社会底层的英雄豪杰得以掀翻既得利益集团，华丽转身为新的统治阶级。
本篇讲述的是称霸淮南的杨行密与雄据中原的朱全忠（原名朱温，下同），第一次、也是唯一一次大规模碰撞的史实。
这两个诞生于晚唐的传奇人物，存有许多共同点，如：
他们年龄相同。都是出生在唐宣宗大中六年（852年）。
他们家境相近。都是早年丧父，家庭贫寒，朱全忠父亲虽是读书人，但没做过官，过得也不富裕。
他们经历相仿。都是受生活所迫加入农民起义，又顺应形势转正为大唐将领；都曾走南闯北，见过世面，历过生死。
他们能力相似。都是那个时代的强者，通过努力打拼，凭借坚韧意志和个人智慧，当上了节度使，拥兵自重。虽然做人处事风格不同，但都是部属拥戴、民众拥护的好领导。
从《资治通鉴》给出的出场时间看，朱全忠出镜略早些，并且一出场就已是黄巢麾下大将。唐僖宗中和二年（882年）九月，朱全忠归顺大唐，先被任命为同华节度使，后又当上宣武节度使（治所汴州，今河南开封）。河南，从此成了他的龙兴宝地！
而杨行密正式出场，则是在唐僖宗光启三年（887年）九月。时任淮南道庐州（安徽合肥）刺史的杨行密，为替主公高骈复仇，率军击败叛将毕师铎、秦彦、郑汉章，攻占扬州，处死了蛊惑高骈的三个江湖骗子，被朝廷任命为淮南节度使，开始走向称霸之路。
他们一个在中原大杀四方，一个在淮南鏖战不休，加之时逢乱世交通不便，原本没什么交集。但同为乱世英雄，彼此必然有所耳闻，在尚未产生直接利益冲突的情况下，英雄相惜是他们在此一阶段关系的真实写照。
两人第一次交集，还应归功于黄巢残部秦宗权。秦宗权老窝在蔡州（河南驻马店汝南县），与朱全忠毗邻。黄巢死后，他利用黄巢影响拼命扩大势力。
但向北、向西，那里的藩镇都是百战之师，实力雄厚，很难取胜。而向南，湖北、湖南等地屡经战火蹂躏，早已残破不堪。向东，经安徽抵达江淮（江苏、浙江），那里粮多、兵少、还好打，是天下富庶之地、温柔之乡。
于是，决心已定的秦宗权委派得力大将孙儒、刘建锋、马殷等率军进逼淮南，他则在中原继续与朱全忠血拼。
杨行密被这支从北方突然冒出的凶悍劲旅打的一度找不到北，连手下百战百胜的“三十六将”也纷纷败下阵来，无奈之下只得放弃扬州转赴宣州（安徽宣城市宣州区）。
危急时刻，消灭了秦宗权的朱全忠，派大将庞师古率军十万前来救援。
唐昭宗大顺元年（890年）正月，庞师古从颍上（安徽阜阳辖县）出发直奔淮南；二十日，进占高邮，逼近扬州；二十三日，与孙儒在陵亭（江苏泰州兴化南三十里）会战，庞师古战败，退出淮南。