【01】少年节帅，临危不乱
唐昭宗龙纪元年（889年）十月，平卢节度使王敬武薨，军中拥立他十六岁的儿子王师范暂代节度使。
平卢节度使也称淄青节度使，昭宗时辖淄（山东淄博市淄川区）、青（山东青州市）、齐（山东济南）、登（山东烟台蓬莱区）、莱（山东莱州市）、棣（山东滨州阳信县）六州。
当时的山东除平卢军镇外，还有天平军（辖郓、曹、濮三州，治所郓州，今山东荷泽郓城）、泰宁军（辖沂、海、衮、密四州，治衮州，即山东济宁市衮州区）两镇，分由朱瑄、朱瑾兄弟执掌。
因黄巢起义刚刚结束，山东三镇暂时处于权力真空状态。宣武节度使朱全忠虽早盯上了这块肥肉，因正与武宁军（治江苏徐州）时溥交锋无暇顾及。
中、晚唐时期的藩镇节度使通常是终身制，老节度使死后由朝廷重新任命，或由军中推荐人选担任。因此，这个时期通常也是藩镇相对混乱、力量较为薄弱之时。
平卢所辖六州都是膏腴之地，朝廷当然也想自己控制，于是委派崔安潜为平卢节度使，前往赴任。
崔安潜曾以忠武军统帅身份镇压过王仙芝起义，主政西川期间对抗过南诏入侵，是个经历丰富、颇有韬略的能臣。
恰好棣州刺史张蟾瞧不起王师范这个半大小子，拒不接受王师范指挥，邀请崔安潜到棣州共同讨伐王师范。
大顺二年（891年）二月，王师范派都指挥使卢弘，率军攻讨不听招呼的张蟾。
谁知卢弘走到半路却掉头回来进攻王师范，王师范派人携重金迎接卢弘，对卢弘说：“卢将军，我王师范不过是个幼稚蒙童，确实配不上节度使这一位置。我愿避位让贤，只求您能秉仁义之心，饶我性命。”
卢弘觉得王师范年少，且自己又兵权在手，误以为王师范怕了，没起任何疑心。只是他没料到王师范年龄虽小，却很有主见，不过是用计向他示弱而已。
淄青小校刘鄩骁勇善战却怀才不遇，王师范对他早有了解，私下找他说：“你如能杀了卢弘，我就让你当大将。”
卢弘进城后，王师范暗伏甲兵，设宴盛情款待。酒酣耳热之际，刘鄩突然闯入，杀死了卢弘及他的数名同党。
王师范遂在刘鄩协助下，重赏有功人员，迅速稳住了局势。之后，又亲自统军攻陷棣州，生擒张蟾将其斩首示众。崔安潜独木难支，只得逃回京城。
风波过后，王师范兑现承诺，破格提拔刘鄩为平卢马步兵副统帅。朝廷只能接受现实，任命王师范为平卢节度使。
王师范虽出自武将家庭，却酷爱读书，且为人和善低调，很得人心。但凡他居住的益都县（山东青州市）有新县令到任，他都会亲自准备仪仗前往拜见。
县令们哪敢承受如此大礼，他就让亲信逼着县令坐在正厅，他则以“百姓王师范”身份求见。
幕僚劝他不要这样屈尊太过，他说：“我尊重县令，是因他们是一县父母，我这是要教育子孙后代尊重长者，千万不可忘本。”
在他的治理下，百姓安居乐业，军中秩序井然，且与邻近的天平、泰宁两镇关系融洽，淄青阖境平安。
【02】秉持忠义，兴兵救驾
景福二年（893年）四月，朱全忠攻破徐州，逼迫武宁军节度使时溥自焚。紧接着，从乾宁元年（894年）二月开始，对朱瑄、朱瑾掌控下的天平、泰宁二镇发起猛攻。
年已二十岁的王师范聪明选择中立，静观时局发展。
乾宁四年（897年）正月，朱全忠击败朱氏兄弟。朱瑄被杀，朱瑾逃往淮南投奔杨行密。
两镇所属六州，及王师范治下齐（山东济南）、棣（山东滨州阳信县）二州，都被朱全忠夺占。
王师范自知实力不济，为避免百姓遭受战火荼毒，以四州、十余万兵力主动向朱全忠示好结盟，受到朱全忠褒奖。
天复元年（901年）十一月，因宰相崔胤执意消灭宦官，且举措过于激进，引来宦官的恐惧与仇视。神策左军中尉韩全诲为求活命，竟挑唆凤翔节度使李茂贞发动兵变，将昭宗劫持到了凤翔。朱全忠率宣武军争夺，接连击败李茂贞，将其包围在凤翔。
李茂贞被逼无奈，与韩全诲矫诏加罪朱全忠，令四方藩镇出兵讨伐。
天复三年（903年）正月初二，诏书送抵平卢军。
素来看重君臣名份的王师范悲愤难忍，对左右将领和幕僚说：“身为大唐藩臣，岂能坐视天子受辱而置之不理。难道坐拥强兵，就是为了保卫自己？”
恰好前宰相张濬也在各地奔走呼吁，劝说各藩镇出兵迎驾。王师范答复说：“张公的话正合我意，我明知力量不足，但定当以死报效。”
当时朱全忠驻防关东的军队大都开往关中参战，城防较为空虚。
王师范派出多路小队化装成商贩，用车推着兵器盔甲，隐蔽进入汴（河南开封）、徐（江苏徐州）、兖（山东济宁市兖州区）、郓（山东荷泽郓城县）、齐（山东济南）、沂（山东临沂）、华（陕西渭南华州区）等州，约好同一天共同起兵讨伐朱全忠。
这个计策极具创意也极其胆大，有点类似“小群多路破袭战”，是当时最有可能收到奇效的战法。
实施中因距离较长，且百余人的商贩队伍也易引起注意，大部分都被宣武军察觉收捕。只有行军司马刘鄩这一队，成功夺占了兖州。
刘鄩，就是被王师范从军中小校，破格提拔为马步兵副统帅的那位。
事实证明，王师范慧眼如炬，刘鄩后来成了五代十国时的名将，连能征善战的后唐庄宗李存勖都夸他“一步生百计”。
当时的泰宁军节度使（治所在衮州）葛从周，正率军在邢州（河北邢台）与河东军交战。刘鄩先派几个精明士卒扮成卖油郎，混进城中打探敌情。
次日夜间，刘鄩带五百精兵从水门潜入城里，根据提前踩好的点位，迅速控制住了守军。天亮前，兖州城防落入刘鄩之手，城中百姓竟一无所知。
刘鄩占据了军府，把葛从周的老母、妻子全都保护起来，仍按往日标准照常供应，没让他们受到任何侵害与影响。
还有一支两百人的小队，由牙将张居厚率领，推着小车来到华州（陕西渭南华州区）。代理州中事务的娄敬思觉得奇怪，让他们掀开罩布接受检查。
罩布底下遮盖的全是兵刃，眼看隐瞒不住，张居厚取出兵器将娄敬思砍倒，率众呐喊着冲向城中。此时大唐宰相崔胤正在华州，见状指挥城中守军抵抗，击退并擒获了张居厚。
就在同一天，汴州留守判官裴迪也抓获了一名混入城中的淄青军，经拷问掌握了王师范的全盘计划。
裴迪大惊之下来不及向朱全忠汇报，立即奏请城内马步都指挥使朱友宁，率万余军队东巡兖、郓。朱友宁派人到邢州通知葛从周，让他火速回返，共击王师范。
朱全忠听闻有变，也从前线分出军队奔赴山东，交给朱友宁统一指挥。
【03】明知不敌，仍要一战
天复三年（903年）三月十七日，王师范之弟王师鲁围攻齐州（山东济南），被朱友宁击退。王师范派兵增援兖州刘鄩，也被击溃。
从邢州赶来的葛从周包围了兖州，朱友宁则挥师经博昌（山东滨州博兴县），攻打青州（山东潍坊市青州区）。
三月二十七日，击败李茂贞凯旋而归的朱全忠，亲统十万大军，前来教训敢于向他叫板的王师范。
晚唐年间论起各藩镇战斗力，宣武军堪称魁首。朱全忠麾下猛将如云，又怎是偏安一隅的平卢军所能匹敌。
几经交锋，王师范很快支撑不住，不得不向淮南节度使（辖今江苏、安徽大部，治所在扬州）杨行密求援。
四月二十五日，淮南大将王茂章带领七千步骑兵，从海州（江苏连云港）方向赶来救援。
王茂章会同莱州刺史、王师范的亲弟王师诲，攻陷朱全忠所属密州（山东潍坊市密州区，属泰宁军），斩杀其刺史刘康义。杨行密任命大将张训出任刺史，将密州划入淮南领地。
五月，朱友宁攻打博昌一月有余毫无进展，朱全忠大怒，派客将刘扞督战。
朱友宁急于自证，驱赶十余万百姓，背负土木、石头，在城南构筑土山。建好后，从土山居高临下攻入城内，屠净了城中军民，用以泄愤。
博昌陷落，朱友宁发兵青州，又分派将领攻打登（山东烟台蓬莱区）、莱（山东烟台莱州市）二州。
六月初六，登州被克，王师范在石楼（山东青州西）构筑登州栅、莱州栅两道防线，阻拒朱友宁。