先是犬吠阵阵，紧接着雄鸡报晓，天边泛起鱼肚白之际，晨雾弥漫的天地间，远远传来牲畜嘈杂之声。
随后，影影绰绰的行人开始陆续忙碌起来。此地毗邻东州南部边界，与水梁山中行人罕至之景截然不同。清晨时分，百姓们早早扛起锄头，踏入田间。
闷热的气息里，马车帘子高高掀起，挂于车厢之上。微风从路面拂来，竟也透着丝丝凉爽。往来忙碌的人影渐多，处处皆是古时平民百姓的生活日常。
此时，已不见水梁山水深火热的紧张氛围，映入眼帘的尽是悠然闲适之色。农户们辛勤耕地劳作，村中女子于路边专注做着针织女红，孩童们则嬉笑打闹，亦有三五成群者，静静望着马车在官道上缓缓驶过。
苏尚的目光在他们身上停留片刻，旋即移开，眼底不自觉流露出许多羡慕之意。她暗自思忖，不知自己能否为泗水县的百姓带来这般生活。
这般念头一旦涌起，心头的压力便愈发沉重。往昔锦衣玉食之时，她从未思索过日后之事。如今在泗水县担任县令一段时间，尚未有所建树，却已深深体会到为人处世之艰难，甚至心生感慨，只觉世事艰难，令人心力交瘁。
睢阳城近在眼前，这是她此行的最后一站。借着晨光，苏尚一行人排在队伍后头，接受城防检查。那些从南而来的商人、行客以及绿林人士，大多来自水梁山，脸上尽是凶悍之色。
本地官吏与商户对他们好感寥寥，究其原因，主要是地域差异。
水梁山已被各方势力割据垄断，营商环境恶劣，且该地多为山野，道路稀少，商路难行，贼匪横行，又无特色产业，故而几乎没有外来商人前往水梁山做生意。是以，当看到北行而来的商人与绿林人时，众人不用细想，便知其绝非善类。
不过，城防军也不会公然抓捕他们。背地里的诸多事宜，只要未被揭露，大家便相安无事。平日里抬头不见低头见，谁都不愿轻易得罪他人。
多年来远离战争，百姓们渴望和平，更不愿无端生事，对于水梁山中的人，大多选择避而远之。
苏尚身着官袍，带着衙差。城防守卫查验文书后，即刻放行，并向上通报。往来官员的行踪，远比普通百姓重要，更何况苏尚身为一县之主，其分量自是非同小可。
进入睢阳城时，尚未到晌午。因早上赶路，南边的炎热气候已能明显感受到，一行人热得汗流浃背。苏尚无奈，只得停下脚步，让众人在附近寻了一处便宜的茶摊歇脚，点了几壶茶水解渴。说起来，身为县令，竟窘迫至此，实在有些寒酸，可她确实囊中羞涩，拿不出多余的钱财。
苏尚深知不能久留，今日务必将诸事办妥，明日一早便要火速赶回泗水县。毕竟她身为县令，若不在，那些心怀不轨之人定会更加肆意妄为。
再者，为官之后，诸多限制缠身，已无法像从前那般随心所欲。
在茶摊稍作歇息，喝了几口茶水后，苏尚唤来两名年轻衙差。这两人的父亲惨遭谋害，他们子承父业，身着极不合身的衙服短打，模样略显滑稽。但少年人到底手脚更为利索。苏尚吩咐他们前往本地商会打探消息。
水梁山一带县城皆贫瘠，称得上大户的商贾寥寥无几，而睢阳则大不相同。此地规矩完备，有规矩便有可操控的利润空间。睢阳城内的商户远比水梁山的富庶，自然更具魄力，若能谈成一笔合作，此行便不虚了。
以苏尚的身份，特意登门拜访商户，着实有失朝廷颜面。然而，她别无他法。此番出行声势较大，那些轻视女子之人恐怕会更加不屑。
但苏尚并不在意，她可是圣上钦点的泗水县令，何人敢轻易撤她的职？有这层身份加持，苏尚无需担忧其他同僚会刁难自己，这也算是担任泗水县令以来为数不多的好处。
就在喝茶等候之际，茶摊又来了两拨商人，看规模是十几人的镖队，规模不大。他们一坐下便点上茶水，你一言我一语地闲聊起来。
起初，苏尚并未在意，可紧接着，不仅是她，周围的人都纷纷竖起了耳朵。
水梁山边界常有小商小贩往来，通过倒卖货物赚取差价，消息传播极为迅速。况且东州边界与南州府边界相距不远，此时众人谈论之事，距离睢阳城也并不遥远。当镖队谈及此事时，自然而然吸引了许多人的关注。
“昨日清晨，西边的陈氏武馆被一个小姑娘踢了场子，坐堂的混元霹雳手陈馆主竟被她三拳两脚就放倒了，简直令人惊掉下巴！”
“那陈馆主伤势如何？”
“据说并无大碍。不过当时众人皆在场，还签了生死状，想来那小姑娘下手不会留情。看她模样娇弱，动起手来却比山中猛虎还要厉害，依我看，陈馆主怕是伤得不轻。”
“那陈氏武馆可不简单，西北面的山路水道皆由他们掌管，敢在水梁山动手，这小姑娘莫不是活得不耐烦了？”
“不好说。那前去踢馆的小姑娘似是来自南州府，但其口音极为纯正，听不出具体是哪里人。她还称江湖人称其舞剑仙，可使的却是拳法，看样子定是师出名门。你们可曾听闻过这号人物？她为何会来水梁山呢？”
“舞剑仙？从未听说过……”
众人你一言我一语，叽叽喳喳地讨论着事态发展。或许是忌惮陈氏武馆在西边的威势，片刻后，他们便不再议论此事，转而对踢馆的姑娘评头论足起来。
男人感兴趣之事，除了钱财与权势，便是女人。一番谈论下来，此女的外貌在众人脑海中逐渐有了大致轮廓。
不过，大多数人虽嘴上说得热闹，心里实则更为关注此女的来历。虽说陈氏武馆的陈馆主武功并非顶尖，却是斩铁流五品境界的人物，在水梁山也算小有名气。
近年来，朝廷刻意提高药草税收，打压价格，致使习武之人的进阶愈发艰难，寻常人家已很难再培养出武师。如此一来，江湖武林的格局在很长一段时间内停滞不前，甚至有倒退之势。常年浸淫武道之人对此感受颇深，可那些在刀口上讨生活的绿林人士却不太在意，外行人更是如此。
在水梁山，踢馆之事极为罕见。或许这预示着有新的势力即将崛起或介入，众人皆这般猜测，随即又开始为自己的前程谋划起来。
“小姐，江湖中当真有如此厉害的女子？”小翠在一旁听得仔细，小声向苏尚问道。
苏尚微微思索，听到女子的名字时，脸上浮现出一抹淡淡的笑容，带着些许自豪。她轻抿一口茶水，心里想着事，嘴上敷衍道：“自然有，小翠，你也曾见过，只是未曾认出罢了。”
“我见过？”小翠一脸茫然，挠了挠头。