从爹爹的口吻中，祝知夏那修长的娥眉未曾有片刻舒展。或许是祝明远实在令人失望，祝宏将儿子遣退，只留下女儿祝知夏一人。
祝宏回忆起来，近些时日，水梁山并无要事发生。然而此刻，事情却不知为何发展到这般境地，他心中满是困惑。这就如同暗沉的天空忽然刮起风来，或许紧接着便会响起惊雷，亦或是降下大雨，那是一种未卜先知的预感，源自老一辈人凭借经验对未来事态发展的揣度……
彼时，祝宏说出一番话，祝明远满脸不悦，极为不爽地离开了宅子。祝知夏再次轻声安慰了老爹几句，祝宏此时望向女儿，缓缓开口：“我知晓你的心思，可惜，你终究是个女儿身。平日里你与庄内那些粗人打闹，言语间多有冒犯，我多次告诫于你，你应当明白，无论如何，他们对你总归是存着别样心思的，知夏，你可懂得？”
祝知夏陷入沉默，许久之后，才不甘地微微点头。说起来，她的武艺与庄民相比毫不逊色，即便是庄里年轻一辈，与她较量也最多打成平手。她生性好强，若说要她在谁面前示弱，她自是满心不愿。正因如此，庄子里对她心存爱慕的男子，她一概视而不见，毕竟连自己都比不上的人，她实在没必要委身于其。
听老爹此刻所言，言辞极为现实，这关乎未来的诸多事宜。祝知夏满心疑惑，不明白老爹为何突然谈及此类话题。
祝宏本就坐在椅子上，此时换了个更为舒适的姿势，目光从女儿身上移开，投向房梁。那是一根年代久远的木梁，自祝家庄建立之初便已在此。如今，单从外观便能瞧见老梁的斑驳与瑕疵。
“可知你爹我为何不与大商户、官府，以及水梁山里那些贼寇合作？”
祝知夏静下心来，此事她曾认真思索过。被老爹问起，便如实作答：“与大商户合作，徐虎极有可能对我们发难；而官府如今势力衰微，若与官府联手，变数太多，难以把控；至于那些水梁贼寇，待大秦攻下魏国，便会着手整顿治理天下，这些人无疑将成为杀鸡儆猴的对象……”
“所言极是。”祝宏欣慰地点头夸赞，随后神色一沉，说道：“但这些不过是表面缘由……”
话锋一转，祝宏的脸色愈发暗沉，祝知夏此刻全神贯注，仔细聆听，生怕遗漏一字。祝宏压低嗓音：“你哥方才说，让我们去投奔燕王，此事万不可为。”
“这是为何？”
祝知夏满心不解。关于哥哥方才提及的燕王，这位王侯的名声天下皆知，尤其是在江湖人颇为挑剔的口碑中，竟意外地良好。
他们祝家庄人口众多，若真去投奔燕王，至少能谋个员外郎之类的职位。说实话，祝知夏心中也颇为期待事情能如此发展，届时，自己在外人眼中，便不再只是一个村姑……
祝宏长叹一声，语重心长地说道：“但凡与皇权有所牵扯，有几人能得以善终？燕王看似势力庞大，可如今的皇帝仍是秦王，东北面还有武王镇守海域。民间流传着诸多关于秦王的传言，什么燕王得势、武王失势，秦王还有儿子，必将传位于谁，众说纷纭。但这些不过是市井戏言，真正的内幕又怎会通过市井贩子流落民间？”
他一口气说完，再次看向女儿，目光深邃：“哪怕虚假消息众多，可有一条消息必定为真，那便是秦王已然年迈。如今朝廷如此急切地想要征伐魏国，主要是因为北姜对中原影响有限，而这些年积累的魏国，已成为大秦的心腹大患。若不除去，秦皇难以安心。更有可能的是，他并不想将皇位传给燕、武两位王侯，而是在为自己的儿子搭桥铺路……王权之争，绝非我们这些普通百姓能够涉足，你务必牢记。”
“女儿记下了。”
祝知夏紧咬下唇，应承下来。如此长远且复杂的局势，她确实难以看透。然而，随着老爹的话语，心中的担忧愈发浓重，如阴霾般萦绕心头。
祝宏点了点头，稍稍松了口气，接着交代起另一件他极为在意之事：“我知道你对哥哥的行事态度不满，我亦如此。但无奈，在庄子里你不得不承认，你哥说话比你更具分量。其中缘由，我便不再赘述。今后若我不在，庄主之位你莫要与明远争夺，因为他争不过你。单靠武力便能占山为王的时代早已远去。好好辅佐你哥，待你自身实力也足够强大之时，届时，想做何事皆可去做。但我还是希望你能记住，明远到底是你的亲哥哥……”
“爹……”
祝知夏听后，眼眶一红，双腿“噗通”一声跪在地上，双手紧紧抓着膝盖，低下头，泪珠顺着脸颊滑落，在夏日的热气中，从下巴滴落到地上，溅起一朵小小的泪花。
在同一片天空之下，乘坐马车的苏尚此时已渐行渐远，离开了祝家庄的地界。周边的防备力量明显减少，不过在山岗之上，仍能看到许多来回巡视的身影。从地界判断，那应当是季宏两庄的人马。
师爷骑着毛驴，烈日直射，他一边赶路一边擦拭着汗水。方才跟随老爷与祝宏洽谈，结果未能成功，对此他早有预料。毕竟祝家庄以前曾与官府兵戎相见，双方积怨已深，无论从哪个角度看，都不太可能轻易握手言和，不过是表面维持着和平罢了。
“老爷，祝家庄不肯给我们人手，他不做出表率，季宏两庄的人恐怕也不会相助。”师爷对着车架说道。他满心希望老爷能够飞黄腾达，如此一来，自己的地位也能水涨船高，毕竟官府还欠着他不少银两呢。
“祝家庄自是祝家庄，祝宏不愿表明立场，这可不行。他如今已陷入两难之境，退路尽失。季宏两庄的人依靠祝家庄生存，要说他们彼此能和睦相处，我实难相信。做生意之时，你可以让他人参与，如此不会彻底撕破脸皮。只要不让他人势力过度膨胀，便能借助他们的力量保全自身，营造出大家同处一条船上的假象。为了利益，他人也不会强烈反抗。如今，形势即将发生变化……”
苏尚的声音从车厢内传出。她感受着夏季的闷热，心中所想的，却是相公的谋划。
或许，这便是相公布下的棋局，在黑暗中点亮明灯，她只需顺着道路，稳步前行即可。此刻，彼此间的默契，让她心中涌起难以言喻的喜悦。
苏尚拜访祝家庄之事，季宏两庄也有所耳闻。因此，当苏尚前来时，他们很快便出面接待。与祝宏相比，二人的态度要热情许多。
县令的身份，分量着实不轻。秦国向来重官轻民，在外行走之人，皆能深切体会。无论何人，只要有官场朋友，待遇便截然不同。
先前大商户找他们合作时，他们或许还会犹豫不决。如今，县令亲临，季宏二人心中不禁生出别样念头。
现任秦皇大力鼓励商业，市面上货品流通极为自由，除了必要管束的物品，几乎全由市场自行调控，这使得许多人纷纷投身商业，包括江湖门派等。
无论他们如何行事，最终都无法避开官府与朝廷。最为关键的是，官府已然成为利益链中的一环。当这条利益链摆在季宏二人面前时，只需稍作援手，便能一同前行，这着实让人心动不已。
受到接待后，三人来到树荫下歇息，桌上摆放着凉茶。苏尚身着便服，虽无千金小姐的贵气，此刻却颇具文人雅士的风范。交谈之间，又隐隐透露出几分狡黠，仿若狡黠的狐狸。
“方才本官已与祝宏谈过，他拒绝了。所以，这桩好事便落到二位庄主头上，不知二位可有合作意向？”苏尚面带微笑，轻抿茶水，笑着问道。
季庄主神色凝重，说道：“意向自然是有的，可苏大人应当清楚水梁山的局势。小小的泗水县，真能确保我们的安全吗？倘若其他势力心生嫉妒，出手打压，或是使用一些手段，我们恐怕将血本无归啊。”
苏尚放下茶盏，语气轻松地说道：“若是血本无归，那也是我们官府的责任。二位庄主只需出人即可。实不相瞒，如今在水梁山，泗水县这片区域尚无人与官府合作。本官知晓哪些人对官府不满，心怀敌意，但他们不敢轻易动本官的性命。你们前来合作，便是第一批与官府携手之人，如此优厚的好处，你们还在犹豫？”