桓阶神色平静，目光却锐利如鹰，直直地盯着王朗，不紧不慢地继续说道：“王大人，咱们打开天窗说亮话。临水县、安吉县已先后落入山越之手，如今永安城正被敌军重重围困，形势岌岌可危，乌程县也有山越势力渗透，同样危在旦夕。大人您多次出城迎敌，这一番番苦战下来，折损的兵力可不少。如今城内还剩多少可用之兵，大人您心里肯定是再清楚不过了。”他的每一个字都清晰有力，如同重锤，一下下敲在王朗的心头。
这话恰似一把锋利无比的利刃，精准无误地戳中了王朗的痛处。他下意识地张了张嘴，想要反驳，可喉咙像是被一只无形的大手死死扼住，那些原本准备好的争辩话语，此刻却怎么也说不出口。毕竟，这接连不断的战败，兵力严重损耗的事实，在那些有心打探消息的人眼中，根本就藏不住，早已是公开的秘密。
王朗又羞又恼，愤怒瞬间冲上脑门，他猛地一拍桌子，“砰”的一声巨响，桌上的茶杯都被震得跳了起来。紧接着，他站起身，双眼圆睁，怒目而视，大声吼道：“难道孙将军派先生来，就是专门为了羞辱我一番？若真是如此，恭喜你，你的目的达到了！现在，请你立刻离开，我不想再见到你！”说罢，他用力一甩衣袖，转过身去，背对着桓阶，胸膛剧烈地起伏着，显示出他内心难以平息的愤怒与不甘。
桓阶面对王朗的怒火，神色未改，依旧好整以暇，抬手虚压，示意王朗稍安勿躁：“王大人，先莫要焦急动火，我所言句句属实，绝无半点夸大。我家将军此次派我前来，可不是为了给您添堵，实在是诚心诚意想要帮您化解眼前这困局。”
王朗深吸一口气，努力平复着胸腔中翻涌的情绪，脸上挤出一抹勉强的笑容，语气故作镇定：“桓先生的好意我心领了。虽说山越是块难啃的硬骨头，但如今徐州陶应公子已率领大军赶来支援，有他相助，对付山越必然不在话下，就不劳你家孙将军费心多虑了。”
桓阶微微摇头，眼中闪过一丝意味深长的笑意，紧接着话锋一转：“王大人，您真觉得事情有这么简单吗？这陶应公子千里迢迢赶来，恐怕也是来者不善呐。这世上，哪有人家平白无故、毫无所求就出兵相助的道理？他背后所图，大人您难道从未细想过？”
这一番话恰似一记重锤，再度精准地戳中王朗内心深处最担忧的痛点。王朗的脸色瞬间变得煞白，张了张嘴，却半晌说不出话来。过了好一会儿，他才无奈地叹了口气，苦笑着开口：“好吧，既然你们对这些事情都了如指掌，那也没什么好藏着掖着的了。不妨敞开了说，你家将军派你前来，究竟所为何事，你就直接明言吧。”
桓阶闻言，微微颔首，脸上带着几分诚恳：“好，大人既然如此爽快，那我便直说了。我家将军仍旧希望能与大人携手合作，一同对抗山越。”
王朗听闻，眉头瞬间拧成了个“川”字，满脸狐疑道：“你方才还说陶应公子相助不怀好意，怎么，难道你家孙将军就毫无企图？”
桓阶倒也不恼，坦然回应：“大人既然这么问，若说我家将军全无企图，那也是假话。对我家将军而言，此番击溃山越后，愿与大人两家共分吴郡。我军依旧掌控许贡之前的地盘，互不干涉。”
王朗一听，不禁冷笑一声，质疑道：“如此，你家将军不是白白出力？这我实在难以相信。”
桓阶不慌不忙，神色镇定，有条不紊地解释：“大人且听我细细道来。如今这吴郡之地，我家主公已然占据了一半，可山越贼寇隐匿于山林之中，神出鬼没，时常出来袭扰。只要山越一日不除，这吴郡就永远不得安宁。正因如此，我家将军是真心实意地想要彻底击溃山越，以求一劳永逸，还江东百姓太平，也为巩固我军现有基业，这对双方都有益处。”
王朗此刻坐在书房内，内心犹如翻江倒海一般，乱成了一锅粥。回想起陶应初来乍到的种种表现，他仍心有余悸，脊背止不住地发凉。早些时候，徐州愿意出兵相助，他本是求之不得，满心以为救星降临，能帮他平定山越之乱，稳固自己在吴郡的统治。可随着局势发展，陶应的一举一动都透着深意，让他逐渐意识到，这援助背后或许藏着巨大的危机，自己就像被架在火上烤，骑虎难下。
山越的势力在吴郡肆意蔓延，强敌当前，凭他自身的力量，根本无法与之抗衡，想要取胜，又不得不依靠徐州的援助，这让他陷入两难。而如今，孙策风头正盛，也将目光瞄准了吴郡，公然提出要与他合作，实则是想在自己的地盘上分一杯羹。再看陶应，其野心似乎更大，大有找机会将他的地盘彻底吞并之势。