新年的喜庆随着时间悄然褪去，转眼间便来到了二月。袁术军中，因荆州刘表送来粮草，将士们不再为军粮短缺而忧心忡忡。面对城外孙策大军围城的威胁，袁术军的紧迫感也随之减轻。双方你来我往，展开了几番激烈战斗，每次交锋都互有伤亡，胜负难分。
太史慈身为客军，在孙策阵营中大放异彩。他骑术精湛，箭法如神，每次冲锋陷阵都勇猛无畏，让袁术军颇为忌惮。他的存在，为孙策军增添了不少威慑力，使得豫章郡的战事陷入了胶着状态。由于阎象重新获得了袁术的信任，在他的谋划下，袁术军在战场上也有了周旋之力，不再像之前那样危机四伏。
然而，袁术却难以静下心来享受这暂时的安稳。这几日，庐江接连发来急报，如同沉重的阴霾，压得他喘不过气。张勋所率军队在汝南郡与马超的交锋中一败涂地，马超率领铁骑势如破竹，顺利占领汝南郡后，正挥师向庐江逼近。与此同时，周瑜率领的军队在九江郡也是攻势凌厉，短短时间内就连下三四座城池。
袁术在营帐中来回踱步，脸上满是焦虑与烦躁。他一拳砸在桌案上，怒声吼道：“这马超和周瑜，怎会如此难缠！张勋无用，竟把汝南郡拱手相让，如今庐江危在旦夕，九江郡也是岌岌可危，这可如何是好！”帐中的谋士们面面相觑，一时都不敢出声。袁术的目光扫过众人，期望有人能站出来为他排忧解难，可大家都低着头，沉默不语，营帐内的气氛压抑得让人窒息。
营帐里的气氛沉闷得仿若能拧出水来，袁术的目光在众人脸上扫过，满是焦急与期待，可回应他的只有一片死寂。杨弘低垂着眼帘，静静地站在一旁，心里暗自庆幸自己没有贸然出头。这段时间，他频繁与雷薄、李丰暗中接触，三人达成默契，一心想要在袁术阵营里与阎象形成分庭抗礼之势，在这种极易出力不讨好的节骨眼上，杨弘自然不愿多言，还不着痕迹地用眼神示意雷薄和李丰莫要出声。
雷薄和李丰心领神会，他们哪敢随意开口。回想起去年，因为粮草的事情，他们屡次被袁术责怪训斥，心里满是委屈与愤懑，要不是这样，他们也不会与杨弘暗中结成联盟。此刻，两人微微低下头，尽量让自己不那么显眼，假装在沉思，实则心里也是一团乱麻，根本想不出什么破局之策。
袁术瞧着帐中文武个个噤若寒蝉，无奈地暗自叹了口气，将满含期待的目光投向阎象，斟酌着开口：“阎先生，您向来智谋超群，如今天下局势这般危急，可有良策助我破局？”
阎象整理了一下思绪，神色凝重道：“主公，当下豫章局势已然胶着，江东孙策在此稳扎稳打，一时半会儿难寻破绽，他显然是铁了心要在豫章分一杯羹。咱们双方僵持不下，可后方大本营却已危机四伏，若不及时回援，恐怕会危及主公根基。依我之见，不如留一员大将在豫章与孙策对峙，当务之急是尽快救援庐江郡和九江郡，此乃固本培元、图谋大业的关键，还望主公早做决断。”
袁术眉头紧皱，忧虑道：“如今这么多文武齐聚于此，都对孙策无可奈何，万一留下的将领不敌孙策，那可如何是好？”
阎象耐心解释：“派大将镇守，同时要先肃清内部矛盾，确保本土疆域完整。就算占领豫章全境又能怎样？一旦九江或庐江有失，与寿春的联系被切断，那才是真正伤了根本。”说到这儿，阎象咬咬牙，顾不上是否会触怒袁术，直言道：“主公，哪怕真丢了豫章郡又何妨，只要击退马超，局势便会截然不同。”
袁术听后一阵出神，随即虚心请教：“先生，且说说为何一定要打败马超，甚至不惜舍弃豫章？”
阎象快步走到地图旁，指着上面的山川城池，向众人解释：“主公请看，马超如今占领汝南郡，直逼庐江，其势如破竹。若让他继续推进，一旦拿下庐江，进而威胁寿春，我们便会陷入腹背受敌的绝境。而孙策虽在豫章纠缠，但他的根基在江东，一时难以对我们的核心地带造成致命打击。只要我们集中兵力击退马超，稳定后方，便能腾出手来重新谋划全局，届时再对付孙策也不迟。反之，若一味在豫章与孙策僵持，忽略了马超的威胁，待后方沦陷，我们便再无翻身之力。”
袁术盯着地图，眼神中满是挣扎与不甘，闷声道：“这豫章好不容易拿下，就这么舍弃，实在心有不甘呐。”
阎象上前一步，躬身禀明：“主公，实不相瞒，如今这豫章于我们而言，实则已如鸡肋。虽说已将其拿下，可江东孙策对这里虎视眈眈，死死牵制住我军主力，导致大军无法回援后方。再者，刘表那家伙既然敢接纳刘繇，必定对豫章也起了觊觎之心。当下我们既要与马超激战，九江那边又战事吃紧，豫章这边再这么僵持下去，对我们是百害而无一利。”
他稍作停顿，见袁术神色有所松动，便继续说道：“更何况，从天下大势来看，主公您不妨想想，放眼当今天下，能与天子抗衡的，一是主公您，二便是冀州袁绍。您二位皆出自袁氏，四世三公，乃天下诸侯之首，世家大族们都在暗中观望。马超如今奉天子之命前来攻打您，您唯有将其击退，才能得到世家大族的认可与支持。否则，一旦冀州战场上分出胜负，于天下世家而言，您在威望上便会输给袁绍。毕竟您与袁绍本是同姓同宗的兄弟，世家大族投靠你们二人中的任何一位，都算是为袁氏效力，挑不出毛病。可若是您连马超都无法击退，在世家大族眼中，您的实力与威望便会大打折扣。”
阎象滔滔不绝地剖析着局势，从马超的凌厉攻势，到周瑜在九江的步步紧逼，桩桩件件皆是火烧眉毛的危机，可袁术只是眉头紧蹙，不为所动，眼神中满是犹豫与纠结。
直到阎象话锋一转，提及袁绍：“主公，若此时不能击退马超，一旦袁绍在冀州战场大获全胜，世家大族都会将他视作袁氏的领军人物，那时，您可就彻底被他比下去了。同是袁氏子弟，难道您甘愿屈居其后？”
这话仿佛一道惊雷，瞬间击中了袁术。他原本慵懒耷拉的眼皮猛地抬起，眼中闪过一丝锐利的光芒，周身的气场都为之一变。原本瘫坐在椅子上的他，此刻“噌”地一下站起身来，双手握拳，额头上青筋微凸，大声道：“哼，我与袁绍，虽是兄弟，可这天下，我志在必得！岂会被他比下去？马超又如何，周瑜又怎样，传令下去，即刻调整部署，先全力击退马超！”说罢，他大步走到地图前，狠狠盯着代表马超军队位置的标记，仿佛要用目光将其穿透。
阎象站在一旁，看着袁术被自己一番话激起斗志，表面上神色平静，内心却暗暗松了口气。作为袁术的谋主，他太了解这位主公的脾性了，袁术与袁绍之间那微妙的竞争关系，就是拿捏他的关键所在。这兄弟二人，虽血脉相连，却各怀心思，暗中较着劲，若他们能摒弃嫌隙、携手并肩，这天下局势恐怕早就被改写了。可事与愿违，这也不是他能左右的。
身为袁术的智囊，阎象自然全心全意为袁术谋划。当下的局势，在豫章郡继续僵持毫无益处，只有回援后方，击退马超的进犯，才能在世家大族面前树立起足够的威望，吸引更多人才来投。些许地盘的得失，在这关键时期实在不应成为牵绊。在阎象看来，去年就不该在豫章郡过多纠缠，彼时就应果断挥师汝南郡，一举击溃马超，也不至于拖到现在，汝南郡沦陷，庐江郡岌岌可危。
如今，目的已然达成，袁术下定决心回援，阎象心中也开始盘算后续的战略部署。他深知，接下来的每一步都至关重要，稍有差池，袁术阵营便可能陷入万劫不复之地。
阎象看着帐中的地图，沉思片刻后，向袁术进言：“主公，依我看，可让纪灵将军留在此地镇守豫章。纪灵将军行事稳健，统兵有方，在军中威望颇高，由他坐镇，定能稳住豫章局势，抵御住孙策的进攻。”
袁术听了阎象的提议，眉头紧锁，在营帐中来回踱步，心中反复权衡。过了半晌，他停下脚步，语气坚决地说：“纪灵不能留在这里，马超勇猛善战，智谋过人，汝南那边的战事凶险万分，没有纪灵这员得力大将压阵，我实在放心不下。”阎象微微颔首，心中虽觉纪灵镇守豫章更为合适，但也理解袁术的担忧，便不再多言。
这时，一直默不作声的杨弘眼珠一转，觉得这是个打压阎象势力、安插自己人的好机会，于是赶忙上前一步，拱手说道：“主公英明！既然纪灵将军重任在身，那不如就让雷薄、李丰二位将军留下来镇守豫章郡。这二位将军跟随主公多年，忠心耿耿，且在战场上也是经验丰富，定能不负主公所托，挡住孙策的进攻。”
袁术听了，微微挑眉，目光投向雷薄和李丰。雷薄和李丰心中又惊又喜，连忙出列，单膝跪地，齐声说道：“我等愿为主公效犬马之劳，誓死守住豫章郡！”袁术打量着二人，见他们神情坚定，心中稍感宽慰，转头看向阎象，询问道：“阎先生，你觉得如何？”