庄敬孝见宁王这样了，也只好点头道：“也好，下官即刻命人先打扫一下，让他们有个落脚之地。
宁王转身笑着对牛二：“你将同村之人唤来，先住在此处，有事情只管找庄大人。”
“多谢宁王，多谢庄大人。”
牛二与耿才人连声致谢，随后乐呵呵的去喊人。
徐放紧眉道：“宁王，这……”
宁王含笑道：“无妨，本王再寻住处即可。”
回到知州府，宁王将庄敬孝唤来房内，“顾冲这些人很是重要，但却未细，想来应是担心被人知晓。”
庄敬孝思忖道：“不过一些流民，有何本事呢？”
宁王摇头道：“我也不知，只是徐大人在场，本王也未细问。”
“也是，不如这样，午后我陪宁王再送些物资过去。”
宁王听后缓缓点头。
牛二把村里人都带来院落，庄敬孝派人过来打扫房间，这些村民也一起干了起来。
宁王与庄敬孝带人送来了不少粮食衣物，与大家闲聊家常。村民感受到了宁王的和善，从开始的畏惧变得亲近起来。
耿才人感叹道：“宁王，我耿才人活了这么大岁数，未曾想到能有今日，居然与王爷对话。”
“都宁王仁德下，果然传言不虚。”
“是啊，王爷平易近人，爱民如子，我等来了兴州，真是明智之举。”
宁王善笑道：“本王不过尽己之力而已。”
庄敬孝见时候差不多了，便起身道：“宁王，时候不早了，该回去了。”
宁王点点头，众人起身欲想送，被庄敬孝阻止，“不必客气，你们去忙吧，让牛二相送即可。”
三人出了院子，宁王转回身，凝眉问道：“你来时顾冲可还了什么？”
牛二躬身道：“宁王，顾大人，让我们制造双响炮。”
“何为双响炮？”
“就是飞雷炮……”
牛二简述一番，宁王恍然道：“有一次顾冲带兵攻打凌峰寨，可是使用的这个？”
“不错。”
“我明白了。”
宁王点点头，随即道：“你们先暂居于此，过几日我自会让人给你们寻个合适的地方。”
“多谢宁王。”
回去的路上，庄敬孝问道：“宁王，您的意思是？”
“找个僻静之处将他们安置，顾冲未曾提起就是担心有人知晓，此事一定要隐秘。”
庄敬孝答应道：“嗯，只怕这城内并无合适之处，不如去城外寻个地方。”
“好，此事就交于庄大人。”
两人边边走，迎面遇到了前来寻他们的徐放。
“宁王，庄大人，原来你们在这里。”
庄敬孝问道：“徐大人可是有事？”
徐放啧嘴道：“上午不是好去我府上，下官已在府上备好酒菜，还请宁王与庄大人赏光。”
宁王笑道：“是了，只姑与百姓话，却忘记了。”
三人一路笑，向着徐放的守备府而去。
酒席之间，话题着着就到了北方战事之上。
徐放将酒杯放下，神色凝重道：“下官听梁军与镇北军在中州大战一场，各自伤亡惨重。唉！都是我大梁兵士，现如今却落得自相残杀。”
庄敬孝看了一眼宁王，跟着道：“徐将军，依你之见，谁为正者？谁为反者？”
“庄大人何出此言啊？自然是宣王谋反。”
徐放诧异看着庄敬孝，跟着又看向了宁王，却见宁王面色平静，未有任何诧异之色。
庄敬孝捋了下胡须，叹声道：“我看未必。”
徐放心中一惊，这庄敬孝怕不是喝多了吧，在宁王面前竟敢这样。
“庄大人，您饮醉酒了。”
徐放善意提醒，庄敬孝却摇头道：“徐将军，本官并未饮醉，朝中早有新皇继位的传闻，想必你也听闻一二。”
“先皇驾崩之时，曾用手指向了宣王，其意或是要将皇位传于宣王，若真是这样，那太子岂不就是篡位登基。”
“可是现在太子已登基，宣王起兵便是谋反，庄大人如此言论恐有不妥。”
宁王轻轻放下酒杯，目光深沉地看着二人，“二位莫要为此事争执，此乃朝廷大事，非你我可以定论的。”
庄敬孝抱拳对着宁王，“宁王，下官只是据理而言，并非有意挑起争端。当今局势不明，也许我们看到的不过是表象。”
宁王沉思片刻，“目前局势下，不论谁对谁错，战争只会让百姓受苦。而本王能做的，便是守好这兴州，以备齐国。”
“宁王所不错，下官也接到探报，边界处最近有些反常，似乎齐国有蠢蠢欲动之势。”
“哦？何以见得？”
徐放皱眉道：“以往两国虽有贸易往来，但每日出入关口不过几十人，而最近一段时间，人数却增至过百。”
庄敬孝随之担忧，“宁王，齐国强大，不可不防。两国十余年未有战事，皆是因我朝和睦他们不敢窥觑。现如今形势大为不同，自当提高警惕。”
“庄大人所言极是，本王早有打算，这边安顿下来便要去楼关巡边劳军，不知徐将军意下如何？”
徐放当即起身道：“下官正有此意，只是不知宁王何日前往？”
宁王思虑片刻，“那就后日吧。”
“好，下官早做准备。”
酒过三巡之后，宁王站起身来，带着些许醉意先行离去了。待到宁王的身影完全消失在视线之中，徐放不禁皱起眉头，满脸埋怨地看向庄敬孝。
“庄大人啊！您可真是糊涂至极啊！怎么竟敢如此口不择言，出那般大不敬的话语呢？倘若这些话传入皇上的耳朵里，那可是犯下了谋逆之大罪啊！到时候别咱们自身难保，恐怕还得牵连家人，遭受灭顶之灾呀！”
徐放一边着，一边焦急地搓着双手，额头上也冒出了一层细汗。
庄敬孝却只是轻轻呵笑了一声，然后缓缓摇了摇头，目光淡定地看着徐放道：“徐将军啊，究竟是我糊涂，还是您糊涂呢？”
徐放闻言一怔，瞪大了眼睛反问道：“我怎会糊涂？庄大人何出此言呐？”
庄敬孝微微一笑，慢条斯理地道：“徐将军，如果您真的不糊涂，又怎能看不出来宁王此番前来的真正心意呢？下官在此送给徐将军一句话——贤者居下，智者临左右。望将军能够好好思量一番其中深意呐。”
罢，庄敬孝便不再言语，而是悠然自得地再次端起酒杯，细细品味起来。
他今日如此言语，实则乃是替宁王投石问路，借机试探一番徐放。倘若这徐放识时务、明事理，想必自然能够领悟宁王的心思用意；可要是这徐放执意坚守自己的观点主张，不肯退让半步，那么宁王恐怕也只能当机立断，毫不留情地将其舍弃不用了。
唯有庄敬孝心中清楚，眼下三子夺嫡的局势已然迫在眉睫，一触即发。而他既已下定决心追随宁王左右，那就必须全心全意地为宁王效力办事。
要知道，在这兴州之地，徐放可是宁王成就大业至关重要的人物。正因如此，庄敬孝深知此次试探之事责任重大，不容有失。