太湖县坐落在扬州的西南部，与荆州相距不远。
这座原本热闹繁华的小城，近日却发生了一系列令人费解的事情。
那些进城做生意的小商贩们惊讶地发现，整个城池竟然毫无征兆地进入了戒严状态。
紧接着，城内的各个角落纷纷张贴起了醒目的海捕文书。
据说此举是为了捉拿一伙穷凶极恶的匪寇，然而让人感到疑惑不解的是，这些海捕文书对于匪寇的外貌特征居然只字不提，仿佛要缉拿的是一群隐形人一般。
不过，就在那海捕文书旁边的另一张纸上所书写的内容，反而成功引起了众多老百姓的浓厚兴趣。
纸张上所绘的是一个青年的画像，其旁边还站着几名手持兵刃的官兵，他们不断地大声朗读着纸上的文字：但凡有人能够知晓那画像中人的下落，赏赐百金；
即便不知道确切下落，但只要能提供有关其行踪的线索，也能得到价值百银的奖赏。
如此诱人的悬赏金额，着实令下方围观的百姓们不禁怦然心动。
尽管大家心中都对这笔巨额赏金充满了渴望，但看着眼前这般如临大敌的紧张阵势，无论是谁心里都清楚，想要轻轻松松就将这赏金和赏银收入囊中绝非易事。
正因如此，虽然众人皆有意动之心，但一时间竟没有谁敢冒然上前去提供相关线索。
与此同时，太湖县城内的家家户户、大小客栈以及各座寺庙等地，无一不遭到了官兵们严密且细致入微的搜查。
每一个房间、每一处角落都不曾放过，似乎非要将那神秘的匪寇给揪出来不可。
李成与郭宁乃是太康县屈指可数的两位秀才，他们心怀壮志，渴望能够在科举考试中金榜题名、光宗耀祖。
因此，每个月的初一（朔日）以及十五（望日），二人都会不约而同地相聚于县城内的一家茶舍之中，彼此探讨学问、切磋文章，以期在来年的乡试中脱颖而出、一举高中。
这一日，阳光明媚，微风轻拂。
李成与郭宁像往常一样坐在靠窗的位置，一边品着香茗，一边热烈地讨论着经史子集。
忽然间，郭宁将目光投向窗外，看着甲士手持画像，在各个店铺中进进出出，他不禁心生好奇，转头向李成问道：“李兄，你叔父乃是本县的知县大人，不知你可晓得这其中到底所为何事？”
李成闻言，先是警惕地环顾四周，待见并无他人留意到他们这边，这才稍稍凑近郭宁，压低嗓音说道：“此事说来话长。据说前不久朝廷派遣前往南国的使团在路上遭遇了匪寇的袭击，那场面可谓是惨不忍睹啊！整个使团几乎全军覆没，只有正使侥幸逃脱。”
郭宁听罢，顿时瞪大了双眼，满脸惊愕之色，失声叫道：“什么？”
李成见状，连忙伸出食指放在嘴边，做出一个噤声的手势，并发出“嘘”的一声，示意郭宁小点声。