1.早年经历：
冉闵的父亲冉良被羯族人石虎收为义子，冉闵也就从小在石虎身边长大。冉闵自幼果敢勇锐，深受国君石虎喜爱和关照，长大后被拜为建节将军，徙封修成侯。
东晋咸康四年（公元338年）昌黎之战时，冉闵表现出色，使他的三千汉军独全，此战后成名并被石虎提拔为北中郎将，迁游击将军。
2.政治生涯的起伏：
功高震主与夺权：
永和五年（349年），后赵皇帝石虎去世，太子石世即位，太后郑樱桃与丞相张豺摄政专权。石遵在冉闵等人的劝谏下回师攻打邺城，继承帝位，冉闵因从龙之功被任命为都督中外诸军事、辅国大将军、录尚书事，帮助辅佐朝政。但石遵登基后却违背承诺，没有立冉闵为太子，且忌惮其功高震主，意图夺取冉闵的兵权。
冉闵得知石遵想杀他的消息后，伙同李农、王基等人闯进宫内，杀死了石遵，拥立义阳王石鉴登基。之后石鉴也想除掉冉闵，冉闵便把石鉴软禁了起来。
建魏称帝：永和六年（350年）正月，冉闵以谶文中有“继赵李”的字样为借口，改后赵国号为魏，并改姓李，大赦天下，改年号为青龙。同年闰二月，冉闵废掉并杀死了被他软禁的石鉴，登基称帝，改国号“大魏”，建元“永兴”。过一个月，冉闵恢复自己祖父和父亲少年时的冉姓，建都于邺城。
3.杀胡令：
冉闵控制邺城后，羯胡中有人阴谋反叛他，但他没法分辨这些人中谁是亲冉闵的，谁是亲石氏的。于是冉闵假意试探，发布命令让愿意跟他的人留在城中，不愿意的可以离开。结果胡、羯等族的人都往城外跑，冉闵认为不能放他们走掉，于是颁布了所谓的“杀胡令”，即“斩一胡首送凤阳门者，文官进位三等，武职悉拜牙门”。这一举措既消灭了潜在的威胁，又收拢了一部分死忠。不过对于“杀胡令”，后世也存在一些争议，有人认为冉闵有借此巩固自己政权的目的。
4.军事成就与失败：
军事成就：冉闵建立政权后，四处征讨，多次取得胜利，比如在350年冉闵率军于凌水河畔大败鲜卑燕军二十万，擒斩燕军七万余人，斩首上将以上三十余名，焚烧粮台二十万斛，夺鲜卑北燕郡县大小二十八城，威震中原。
最终失败：冉闵由于穷兵黩武，四处树敌，加上冉魏政权地处四战之地，周围强敌环伺。永和八年（352年），冉闵被前燕太原王慕容恪击败，退守邺城，随后燕王慕容儁派兵围攻邺城，冉闵被擒后遭到处决。前燕朝廷追谥他为武悼（一作“悼武”）天王，“染华墓志”则称其谥号为“平帝”。
5.历史评价：
正面评价：一些人认为冉闵在西晋末年胡人屠杀汉人、汉人几近灭族的危机关头挺身而出，颁布杀胡令，号召汉人复仇，对保护汉族血脉、反抗民族压迫有着重要意义，是挽救汉人于危难的英雄。
负面评价：也有人认为冉闵的行为更多是出于个人权力争夺，他建立冉魏政权后，为了巩固政权采取了极端手段。而且他称帝后还曾让太子冉胤担任大单于，试图团结胡人，这与他之前的杀胡行为有些矛盾。
总的来说，冉闵是一个极具争议的历史人物，他的行为和历史地位在不同的历史时期和学者眼中有着不同的评价。但不可否认的是，他在东晋十六国那个混乱的历史时期有着重要的影响力。