春申君是楚国人，名叫歇，姓黄。他曾四处游学，见识广博，侍奉楚顷襄王。楚顷襄王认为黄歇能言善辩，便派他出使秦国。当时秦昭王派白起攻打韩、魏，在华阳击败了他们，擒获了魏将芒卯，韩、魏臣服于秦国。秦昭王正准备命令白起与韩、魏一起攻打楚国，还未行动，楚国使者黄歇就到了秦国，得知了秦国的计划。在此之前，秦国已派白起攻打楚国，夺取了巫郡、黔中郡，攻克了鄢郢，一直打到竟陵，楚顷襄王只好向东迁都到陈县。黄歇看到楚怀王被秦国诱骗入秦，最终受骗并死在秦国。楚顷襄王是楚怀王的儿子，秦国轻视他，黄歇担心秦国一旦发兵就会灭掉楚国，于是上书劝说秦昭王。
黄歇在信中说，天下没有比秦、楚更强大的国家，如今大王要攻打楚国，就像两虎相斗，最终会让驽犬得利，不如与楚国交好。他还列举了秦国历代先王的功绩，以及秦国攻打韩、魏的成果，同时提醒秦昭王不要重蹈智氏和吴国的覆辙，要警惕韩、魏的背叛。他认为秦国攻打楚国，可能会面临借路给韩、魏的风险，或者得到的是不毛之地，而且还会让韩、魏、齐等国趁机获利，最终得不偿失。秦昭王看后说：“好。”于是停止了白起的军事行动，并辞谢了韩、魏，派使者贿赂楚国，与楚国结为盟国。
春申君与楚太子完在秦以及归楚
黄歇接受盟约后回到楚国，楚国派黄歇与太子完到秦国做人质，秦国扣留了他们数年。楚顷襄王病重，太子完无法回国。太子完与秦国相国应侯关系很好，黄歇便劝说应侯让太子完回国，应侯将此事告知秦王，秦王只同意让太子完的老师先回楚国询问病情，然后再做决定。黄歇为太子完出谋划策，让太子完扮成楚国使者的车夫逃出秦国，自己则留下来应付秦国。黄歇估计太子完已走远，便向秦昭王坦白了实情，并请求赐死。秦昭王大怒，想要让他自杀，应侯劝解说，黄歇作为人臣，能为其主舍身，太子即位后一定会重用他，不如无罪释放他，以拉拢楚国。秦昭王听从了应侯的建议，将黄歇送回了楚国。
黄歇回到楚国三个月后，楚顷襄王去世，太子完即位，即楚考烈王。考烈王元年，任命黄歇为相国，封为春申君，赐给他淮北地十二县。
春申君在楚国的政治生涯及军事活动
建议换封地：十五年后，黄歇对楚王说，淮北地区与齐国接壤，形势危急，请求将其改为郡县，自己献出淮北十二县，请求封在江东。考烈王答应了他，春申君就在吴国故墟上建造城池，作为自己的都邑。
救援赵国与北伐灭鲁：春申君担任楚国相国期间，与齐国孟尝君、赵国平原君、魏国信陵君一样，广招宾客，互相竞争，辅助国政，掌握大权。春申君为楚相四年，秦国在长平击败赵国四十多万军队。五年，秦国围攻邯郸，赵国向楚国求救，楚王派春申君率兵救援，秦国军队撤退后，春申君返回楚国。春申君相楚八年，指挥楚国北伐，消灭了鲁国，任命荀卿为兰陵令，楚国再次强大起来。
门客斗富及诸侯合纵伐秦：赵国平原君派人到春申君处，春申君将其安排在上等馆舍。赵国使者想向楚国炫耀，戴着玳瑁簪，刀剑室用珠玉装饰，春申君的三千多门客，上等门客都穿着缀有珍珠的鞋子去见赵国使者，赵国使者十分惭愧。春申君相楚二十二年，诸侯担心秦国不断攻伐，于是联合起来向西攻打秦国，楚王担任合纵联盟的首领，春申君负责具体事务。但联军到达函谷关时，秦军出兵攻击，诸侯军队都战败逃跑，楚考烈王将责任归咎于春申君，春申君因此逐渐被楚王疏远。
春申君悲惨结局
楚考烈王没有儿子，春申君为此很忧虑，进献了很多能生育的女子，但最终还是没有儿子。李园想把自己的妹妹献给春申君，春申君将其纳为妾室，不久后，李园的妹妹怀孕了。李园的妹妹劝说春申君将自己献给楚王，春申君听从了她的建议，楚王果然十分宠幸她，并生下儿子，立为太子，李园的妹妹也被立为王后，李园因此得势。李园担心春申君泄露秘密，便暗中收养死士，准备杀他灭口。楚考烈王二十五年，楚考烈王病重，朱英提醒春申君要提防李园，但春申君没有在意。楚考烈王去世后，李园果然抢先入宫，埋伏死士在棘门内，春申君入宫时，被李园的死士刺杀身亡，头颅被扔到棘门外，全家也被诛杀殆尽，而李园妹妹所生的儿子即位，即楚幽王。
太史公评价
太史公说：“我到楚国，看到春申君的故城，宫室十分宏伟啊！当初，春申君劝说秦昭王，以及冒险送楚太子回国，是多么明智啊！后来被李园控制，真是糊涂啊。俗话说：‘当断不断，反受其乱。’春申君没有听从朱英的话，就是这样啊。黄歇能言善辩，足智多谋，在秦、楚之间纵横捭阖。使楚太子得以回国，自己也成为宰相。用珍珠炫耀赵国使者，在江东开辟封地。楚考烈王没有子嗣，李园献上妹妹。无端遭灾，朱英的话也只是徒劳。”