“此次陛下下令盐政改革，户部择地试验，两淮盐商闻风而动。今日王家宴请祁隆，其目的昭然若揭，无非是想说服祁隆将试验之地定在扬州。出席晚宴的，皆是国朝之内颇具影响力的大盐商，而寿州吕家的家主吕泰，也赫然在列，可见此事牵涉之广、之重。吕家在此次盐政改革的风潮中，显然扮演了举足轻重的角色。”
钱三听闻吕家也参与其中，心中不禁泛起一丝波澜。他沉思片刻，问道：“王家开出了什么条件，让祁隆如此心动？”
红叶低声答道：“王家提出的条件颇为丰厚，五十万两白银，京城一座三进院子，以及户部侍郎的职位。”
钱三闻言，冷笑一声，道：“呵，王家胃口不小啊。祁隆也是个识时务的人，但他提出的条件如此夸张，只怕其中另有玄机。”
“确实如此，”红叶点头赞同，“祁隆可能想借此机会引蛇出洞，让背后的势力露出马脚。”
“嗯，祁隆此举看似冒险，实则聪明。他这是在拿自己的性命作为投名状，向我们示好。”
钱三分析道，“不过，我们仍需小心行事，确保祁隆的安全。此事已与你无关，你需保持低调，切勿暴露身份。”
红叶挺起胸膛，激动地说道：“为了大明、为了陛下，我愿付出一切！”
钱三站起身，右手握拳置于胸前，正色道：“一切为了帝国的荣耀！”
红叶退出大堂后，大堂后的阴影中走出一个人影。钱三立即起身行礼，对方摆了摆手，示意他不必多礼。
“对他们的调查进展如何了？”阴影中的人问道。
钱三回答道：“目前我们已经确认，粮商、藩王、盐商之间确实存在串联关系。他们的走私路线受到方国珍势力的庇护。而背后操控这一切的神秘人物，他们称之为‘先生’，此人行踪诡秘，难以捉摸。”
“继续深入调查，”阴影中的人吩咐道，“至于祁隆此次的表现，你怎么看？”
钱三沉吟片刻，答道：“祁隆此人聪明过人，他提出如此夸张的条件，很可能是为了引诱背后的势力出手。这样一来，我们就能顺藤摸瓜，找到更多的线索。”
“看来我们都低估了祁隆的胆识和智慧，”阴影中的人笑道，“对祁隆的保护工作还需加强，这是陛下的命令。陛下希望我们配合祁隆，推动扬州成为盐政改革的试验之地。因此，我们需要将更多的力量倾斜到扬州，以便发动更大的行动，打草惊蛇，将黑暗中的势力一网打尽。”
“是，大人！”钱三躬身行礼道。