残月西沉，江雾如纱。
黎明前的甲板上，王永年扶着船舷的指节发白，青筋在手背上蜿蜒如蚯蚓。三日前还威风凛凛的三艘楼船，如今只剩这一艘残破的船体在江面上艰难前行。船身左侧被“母巢“触手撕裂了巨大的伤口，水手们正用浸过桐油的麻绳紧急修补，每一次江水拍打都让那些临时补丁发出不堪重负的呻吟。
王永年深吸一口气，江风中夹杂着血腥味和那种来自秘境的、令人作呕的甜腻腐臭。他望向远处江面，恍惚间似乎又看到那只悬挂在秘境天空的血色巨眼——那只眼睛在最后时刻突然睁开，瞳孔中倒映着整支船队的影子。
\"呕——\"
身后传来痛苦的干呕声。王永年不用回头就知道是徐良，这个青莲县曾经的纨绔在秘境里亲眼看着人群被菌丝吞噬，现在连胆汁都快吐出来了。
\"别动！\"小九的声音从伤员堆里传来，比平时更加沙哑。王永年微微侧头，看见少女正用牙齿撕开布条，给一个腹部受伤的士兵包扎。她额前的碎发被汗水黏在脸上，那双杏眼里却燃烧着比任何时候都要炽烈的火焰。
王永年胸口一阵发紧。\"小九的仇，必须报。\"
她的全家被灭门，所有真相都指向了京城中的那位。若此时孙先退缩折返东昌府，仅凭他和雷宇二人是无法安全送小九去京城的。
如果现在回东昌府，小九的仇怎么办？她的家人白死了吗？
王永年握紧拳头，指甲深深嵌入掌心。
——他答应过她，要查个水落石出。
\"我答应过你。\"王永年无声地动了动嘴唇，指甲深深掐入掌心。疼痛让他暂时摆脱了那些画面，但但丁临死前那句\"母巢不止一个\"的低语，仍在脑海中挥之不去。
\"在想什么？\"
少年清朗的嗓音突然在耳畔响起，王永年浑身一僵。孙先不知何时已站在他身侧半步远的地方，世子身上华贵的锦袍下摆沾着干涸的菌液，在晨光中泛着诡异的光泽。十七岁的少年身量比王永年还高出半指，此刻却微微弓着背，像是承受着无形的重压。
王永年没有立即回答。他注意到孙先右手食指上那枚象征武城侯继承人的翡翠扳指不见了，取而代之的是一道狰狞的伤口——那是秘境里为了救一个士兵，世子徒手扯断食人藤留下的。
\"在想怎么说服你继续上京。\"王永年最终坦白道。十六岁的少年面容绷得死紧，眼下挂着浓重的青黑色。
孙先眉峰微挑，这个表情让他看起来又恢复了往日那个玩世不恭的世子模样：\"哦？你怎知我想折返？\"
\"你不想。\"王永年转头直视世子双眼，\"你是怕其他人想。\"
江风突然急了，吹得残破的船帆猎猎作响。孙先怔了怔，忽然低笑出声，笑声里带着与年龄不符的苍凉：\"三百一十六人进去，仅四十九人出来。王兄，换作是你，此刻该当如何？\"
甲板另一头，小九正给雷宇手臂上一道深可见骨的伤口敷药。他咬着一截木棍，冷汗顺着太阳穴滚落。小九时不时偷眼看向船首对峙的两人，手指因为用力过度而微微发抖。
\"继续北上。\"王永年声音很轻，却字字如铁，\"濠州城秘境不过半载便吞没全城，此其一；\"
孙先走到他身旁，两人肩膀几乎相碰。世子压低嗓音：\"永年兄，各地秘境扩张的速度远超想象。类似濠州城这般的秘境若放任不管，哪怕只留下一个，恐怕不出一年，半个江南都会沦陷。\"
王永年点头，手指无意识地摩挲着腰间长刀。这把名为\"青霜\"的宝刀是出东昌府前老侯爷亲赐，此刻刀鞘上还沾着某种蓝色血液，那是秘境母巢的血。
\"京城乃天下中枢，\"王永年继续道，声音渐渐坚定，\"或许藏有克制秘境的秘术、法器，甚至可能已有应对之策。但朝廷至今未发援兵物资，对天下之难不闻不问，此其二；\"
孙先站在船舷边，静静望着江水。晨雾中的江面泛着铁灰色，偶尔有鱼尸浮上水面，每一条都长着不该有的额外眼睛或肢体。世子的侧脸在微光中显得格外年轻，又格外苍老。
\"各州府尸位素餐、吏治腐败，自顾不暇——\"
\"此其三。\"孙先突然截断，指尖在船舷上某道裂痕处重重一碾，\"但王兄漏了最关键处。\"
他从怀中掏出一封密信，火漆印已碎。王永年认出那是东昌府专用的加密信笺，通常只用飞鸽传递最紧急的军情。
\"三日前飞鸽传书收到的。\"孙先的声音轻得几乎被江水声淹没，\"东昌府驻京城的飞奴...消息也全断了。\"他顿了顿，喉结滚动，\"最后一份情报说，皇城半月前就封闭了所有城门，连每日早朝都停了。\"
王永年后背窜起一股寒意。他想起了秘境中央那座由菌体搭建的祭坛，和祭坛上刻着的诡异符文——那些符文与他先前在山阴县秘境见过的某种符号极为相似。
\"你想劝我继续上京？\"孙先突然问道，眼神锐利如刀。
王永年点头：\"抗旨不遵，视同谋逆。\"
\"若朝廷自身难保，我回去又如何？\"
\"正因朝廷可能自身难保，世子才更该去。\"王永年突然抓住孙先手腕，力道大得让世子微微皱眉，\"若天下大乱，东昌府更需要名正言顺的大义。\"
孙先瞳孔骤缩。王永年感觉到掌下的脉搏突然加快。
\"世子入京为质，表面是臣服，实则是让东昌府在乱局中占据大义名分。\"王永年一字一句道，\"若朝廷崩溃，世子便即刻是武城侯府与各方势力在京中谈判合作的代表。若朝廷尚存，世子便是东昌府与中枢联系的纽带。\"
远处传来一声水鸟的哀鸣。孙先盯着他，忽然笑了：\"好个王永年，你比我想的更狡猾。\"世子抽回手，从腰间解下一个皮囊，仰头灌了一大口，随即被呛得咳嗽起来——那里面装的显然不是他平日爱喝的甜酒。
\"王兄可知，出东昌府时，父侯予我三问。\"孙先伸手扫了扫面前的江雾，这个动作让他袖口滑落，露出手腕上一圈发黑的咬痕——那是秘境里某个发狂的士兵留下的。
\"第一问：若遇死局，当如何？\"
王永年刀鞘轻叩船板：\"破局。\"