北垣州，九州城。
跟东玄州、西灵州和南仙州比起来，这里的灵气最为稀薄，而且地广人稀，气候比较恶劣，特别是在寒冬时，暴风雪格外凛冽。
正午，日光灼烈，照得整座城池金碧辉煌。
主街以青玉铺就，两侧楼阁飞檐斗拱，朱漆金饰，檐角悬挂着鎏金风铃，风过时叮当作响，清越如乐，街道上人流如织，修士与凡人混杂，衣袍华贵的世家子弟骑着灵兽招摇过市，身后仆从如云。
商贩推着檀木车，叫卖着灵药、符箓与珍稀妖兽材料，酒楼里飘出灵膳香气，混着歌姬婉转的唱词。
然而，在这繁华的表象之下，却是暗流涌动。
九州城中央，一座占地极广的府邸巍然矗立，黑铁大门上浮雕狰狞兽首，门楣悬挂金匾，上书“柳家”二字，笔锋凌厉如刀，隐隐透着威压。
府外站着数名身穿玄色劲装的护卫，腰间佩刀，眼神锐利如鹰，但凡有路人靠近，便冷冷扫视，逼得人低头匆匆绕行。
“听说了吗？前几日又有散修在城西闹事，结果被柳家的修士当场废了修为，扔出了城外。”
“嘘！慎言！柳家如今掌控九州城七成灵矿，连城主都要让他们三分，你居然敢说他们的闲话？”
乌竹眠一行人走在街上，耳中不断传来路人的低语，宿诀神色冷峻，目光扫过柳府的方向，眼底暗芒闪动。
云成玉的头上戴着斗笠，遮住了脸，低声道：“据这些人所说，柳家近些年扩张极快，不仅垄断了九州城的灵脉交易，还暗中收买了不少宗门长老，势力盘根错节。”
李小楼忿忿不平道：“他们凭什么这么嚣张？”
“凭实力。”乌竹眠语气淡淡，目光扫过街角，那里蹲着几个衣衫褴褛的散修，眼神麻木，身上隐约有被灵力灼伤的痕迹：“看来在这九州城中，柳家……就是规矩。”
她提议道：“我们分头打听一下情况，戌时在客栈见面，注意安全。”
宿诀三人都没有异议，点了点头，四散融入了人群中。
乌竹眠在九州城逛了一圈，柳家势大，很多人不敢得罪，也不敢暗中议论，她费了些功夫，才打听到了不少柳家犯下的恶事。
城西郊原本有一片散修们世代耕种的灵田，土壤虽不算上乘，却也能养活数十户低阶修士，柳家看中此地后，便以“灵脉归属”为由，强行征收。
乌竹眠听说，当时一名白发苍苍的老修士跪在田埂上，颤巍巍地捧着一纸地契哀求：“柳管事，这田是我们祖辈传下来的，契约上写得清清楚楚啊……”
那柳家管事却只是冷笑一声，看都没看，指尖就燃起一缕灵火，当着老修士的面将地契烧成灰烬，趾高气昂道：“现在没了。”
话音未落，他身后的柳家修士就一拥而上，将老修士踹翻在地，灵锄、药铲被尽数折断，刚抽穗的灵稻被火系术法焚毁，焦黑的稻穗在风中飘散如雪。
老修士趴在地上，咳着血嘶吼：“你们……不得好死！”
柳管事却一脚踩在他头上，狞笑道：“要怪，就怪你们这群蝼蚁不配拥有灵田。”
乌竹眠听得沉默，将此事告知她的少女正是老修士的孙女，说着说着忍不住红了眼眶，但左右看了看，只敢压低声音道：“你，你可别说是我告诉你的！”
乌竹眠点点头，保证道：“姑娘放心。”
临走时，她从芥子囊里取出一瓶灵丹送给了少女。
除此之外，九州城最大的拍卖行名为“聚宝阁”，原本是中立势力，可柳家却强行插手，要求所有拍品必须经他们过目。
某日，一名散修带着祖传的“玄冰灵芝”前去拍卖，却被柳家鉴定为“赝品”，当场没收。
那散修不服，争辩了两句，结果被柳家修士当众打断双腿，扔在城门口示众。
更可笑的是，三日后，那株“赝品”灵芝竟出现在柳家的私藏拍卖会上，标价十万灵石……
暮色四合，九州城的繁华灯火次第亮起，街巷间人潮涌动，喧嚣如沸。
快到了约定的时间，乌竹眠独自行走在主街上，一袭雪青色长衫，腰间悬着且慢，她步履从容，似是在闲逛，实则目光如电，暗中留意着四周的动静。
转过一条暗巷时，忽闻前方传来了异样的动静。
一名身着素袍的年轻女修，面容清丽，腰间悬着一柄低阶灵剑，显然是某个小门派的弟子，被两名柳家修士一左一右拦住了去路，露出淫邪的笑：“这位仙子，我家少主有请。”
女修脸色骤变，后退一步：“我与柳家素无往来，请让开！”
柳家修士嗤笑一声，突然出手，一道禁灵锁链缠上她的手腕，女修拔剑欲斩，却被另一人一掌击中后背，灵力瞬间滞涩，整个人软倒在地：“柳玄少主就喜欢你这种带刺的！”
女修压抑的啜泣声传来：“放开我！你们……你们想做什么？！”
“闭嘴！能被柳少主看上，是你的福气！你放心，玩够了，自然会放你回去哈哈哈哈！”
乌竹眠眸光一寒，身形如鬼魅般掠入巷中。
巷子深处，两名柳家修士正拽着女修的胳膊强行拖行，那女修衣衫凌乱，嘴角渗血，显然已挣扎多时。