叶璟指尖敲了敲窗台，窗外正有辆装满棉花的骡车经过：
“王掌柜可知，今晨西市布行街挂出了新榜？”
他转身时从袖中摸出张皱巴巴的草纸，往桌上一甩，“御马监新立的《京畿商税则例》，明日就要贴到各坊门口。”
王掌柜盯着那纸文书，胖脸瞬间又白了几分。
虽隔得远，但“贪墨者抄家”那几个朱笔大字刺得他眼眶生疼。
叶璟见状轻笑，从腰间解下钱袋倒出碎银，叮当声里混着算盘珠滚动的脆响：
“巧了，今早我去城西布市逛了逛，恒昌号的细棉卖七文五，还肯给卫所每月十匹赠货。”
碎银在烛光下泛着冷光。
王掌柜忽然想起上个月恒昌号掌柜暴毙的传闻，喉间泛起苦意——那掌柜不就是想绕过东厂自己接官差？
“大人明鉴！”他膝头在青砖上蹭出灰印，“小的若肯把单价压到八文……再每月多送五匹布头……”
“七文。”叶璟打断他，指尖碾过供状上周经历的血指印，“且每笔采买都要附送货清单，由我亲自过目。”
王掌柜瞳孔骤缩：“这……七文实在赔本啊！”
“赔本？
”叶璟忽然从怀里掏出半块栗子糕，掰碎了撒在账本上，糖渣混着茶渍在“进项”一栏晕开黏腻的痕，
“你赚的是卫所兵丁的甲胄钱，他们穿不上好布料，上阵时被刀砍穿护心甲——这账，该算在谁头上？”
楼下突然传来马蹄声，亲卫在楼梯口朗声道：
“大人，李旗官的巡逻队往这边来了！”
王掌柜浑身一抖，肥硕的耳朵瞬间通红。
叶璟盯着他腰间的翡翠玉佩，忽然伸手替他正了正歪掉的领口：
“方才你说的刘公公……”他压低声音，“若是让北镇抚司知道聚贤布行和东厂的勾当——”
“别！”王掌柜猛地抓住叶璟的手腕，掌心全是冷汗，“七文就七文！小的明日就改账册，再、再给卫所开个专用货仓……”
叶璟甩脱他的手，用袖口擦了擦指尖的糖渣：
“货仓就不必了——”
他指了指满地算珠。
“但每笔银子都得从你这儿过一遍明账。你若敢耍花样……我不介意用你的狗头给新税则立威。”
离开布行时，暮色已染透飞檐。
亲卫牵着马过来，瞥见他袖中露出的半张纸角：“大人，那商税则例是……”
“不过是城西秀才写的假文书。”
叶璟翻身上马，马蹄碾碎一颗滚落的东珠，
“但这京城的老鼠啊，最怕听见猫叫。”
他摸了摸怀里的栗子糕，甜腻里混着铁锈味——方才拍桌时，刀刃其实在账本里藏了道暗记，待明日王掌柜翻开新账，自会看见那道月牙形的刀痕，像悬在头顶的铡刀，随时能落下来。
夜风卷着布行幌子“哗哗”作响，叶璟望着灯笼上褪去的金粉，忽然轻笑——这算盘打得再精，也抵不过锦衣卫的一本假账。
明日辰时，聚贤布行的进货价怕是要传遍整条布市，那些依附东厂的商铺若想活命，总得学聪明些：给卫所的刀刃喂点甜头，才能免得自己挨刀。
亲卫小李子牵着马跟在身后，日头正毒，青石板被晒得发烫，踩上去能听见鞋底与石面黏连的细微声响。
叶璟瞥见这小厮额角滚下的汗珠，忽然停步转身，绣春刀鞘在阳光下划出冷冽的弧光：“喘什么气？当自己在逛瓦子街？”
小李子慌忙挺直腰背，手忙脚乱去擦汗，却把马缰缠得更紧。
他望着叶璟飞鱼服上的蟒纹在强光下泛着冷光，想起今早校场点卯时，这人用令旗抽烂了三个迟到兵丁的屁股。
“大、大人……”