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商会成立之后，柴汇抓紧时间协调各大商人原先的情报网，着手组建帝国第一个情报系统。而朱祁钰也把重点放到了军队的训练上来。年关已经逼近，开春之后，他就将率军北伐。而北方大漠草原，气候都要比南方寒冷很多，正好趁这时候，加强军队在寒冷条件下的作战能力。而朱祁钰也在训练中发现了一些问题。
最严重的问题是神机营的火枪在寒冷条件下，故障更为平凡！特别是发火机构，经常因为气温太低，而被冻结了起来，而一些劣质枪管，甚至因为严寒而变形，导致火枪无法使用，乃至发生炸膛这类严重事故！虽然士兵也想了一些解决的办法，比如在火枪上涂抹一层猪油，这能够有效的防止发火机构被冻结，另外在枪管上蒙上一层棉布，使用之前先在篝火上烤一下，就能防止枪管变形。不过，在作战的时候，猪油可不是哪里都有的，而且也不可能每个人先把枪管烤热了再去列阵吧？
既然发现了问题，朱祁钰也就立即派人开始解决这个问题。解决发火机构的办法是每个士兵都配备一块猪皮，这能够用上好长一段时间了，虽然味道是难闻了一点，不过也算是有效。而解决枪管变形的问题，只有一个办法，在枪管外加装一套护木，即由两片木材做成的护套，一是加固枪管，而是防止枪管爆炸。这两个办法也只能临时解决问题，而要从根本上解决问题，还必须要改进发火机构，以及使用更好的钢材来制造枪管。
当然，在钢材产量上来之前，朱祁钰是没有资本为神机营换上新式火枪的，也只能聊以自慰的让军火厂制造了两千把钢制火枪，配备最精锐的火枪营。而在此之前，他也只能用笨办法来解决问题。
很快，时间就到了年底。虽然，当时春节算不上是大节，并没有一点过年的气氛，真正隆重的节日是大年。不过，就在春节前三天，朱祁钰收到了一份礼物，一份让他都没有想到的礼物。
“罗国栋，这次南下，让你受苦了，南方的情况怎么样？”京城叛乱平定之后三个月，安南出现叛乱，原本陈懋请缨前去镇压，最后朱祁钰派罗国栋领兵南下，把陈懋留下来，为他北伐的事情做准备。
“臣不辱陛下重望，叛乱已经平定，贼首已经送交大理寺审理。”
“好，很好，当年英国公平定安南叛变，也用了好几年的时间，你一年时间不到，就顺利平息了安南叛变，看来，张辅即使在世，他也要自叹不如啊！”
“陛下过奖了，这次能够顺利平息叛乱，除了陛下全力支持，后勤保障得力之外，还有我神机营新式火器的功劳！”
“新式火器？你所率领的神机营用的不是以往的火器吗？”
“陛下还记得上次在开平奖赏的那名火枪手吗？”
朱祁钰皱了下眉毛，努力的想记起那个人是谁。
“就是陛下让我特加照顾，回来之后要加以重用的那名火枪兵！”
“你说的是那个私自改造火枪的士兵？”朱祁钰一惊，立即想了起来。
“正是此人。此人名叫马顺长，原本家里是制造农耕用具的，不过他从小就喜欢枪械，所以后来投效朝廷，报名加入了神机应。这马顺长很是聪明，仅仅一点改进，就极大的提高了火枪的射击速度。这次，就是他的改进，让末将能够数战数捷，迅速平定了安南叛乱！”
“那你把他带来了吗？”
“正在外面候命！”
“罗国栋，你这就糊涂了！金英，快去请他进来！”朱祁钰显得有点兴奋了，“这马顺长是个人才，你怎么就不早点告诉我呢？”
“陛下，当时刚平定了京城叛乱，陛下忙于整理朝政，没有问末将，所以……”
“糊涂，糊涂！看来我真是糊涂了！”朱祁钰也有点惋惜，如果在罗国栋南下之前把这马顺长留下来，由他来研制后膛枪的话，那大明火器的威力又将提高很多了。
不多时，马顺长在金英的带领下进了书房。与一年多前在开平时一样，身材魁梧，皮肤略微有点黝黑，双眉如剑，双目如炬，鼻梁高挺，嘴唇乌紫，一看就是个意志坚定，且自主性很强的年轻人。
“你叫马顺长？坐吧，不用站着了，随便一点！”
这马顺长谢礼之后，还真一屁股坐了下来，比罗国栋都要自然得多。