暴风雪过后，薄暮森林被冰雪覆盖，在阳光的照耀下，整座森林都在烁烁放光。老橡树犹如须发皆白的驼背巨人，栎树好似白盔白甲的卫兵，连灌木丛和黑荆棘都挂上了一层厚厚的白霜，风吹过的时候，这些大小树木的枝叶就都像是被冻裂了一样发出哔哔啵啵的声音。
上冻之后的薄暮森林格外危险，肚子瘪瘪的狼群红着眼睛成群结队觅食，饥饿让它们不仅可能袭击单身行旅，甚至敢于向武装商队发动进攻。正是因为这个原因，原本就商旅稀少的荣耀大道更显得冷清寂寥，人踪绝迹。
然而严寒和野兽都不是薄暮森林之中最为险恶的因素，在一处过往商旅开辟出来的宿营空地上，搭起了十多顶皮革的帐篷，这些帐篷上面遍布积雪，远远看去简直像是一个个洁白的雪堆。帐篷之间架着好几堆篝火，火星在帐篷之间窜动，黑漆漆的大锅之中汤花翻滚，能够看到里面煮着芜菁、燕麦、洋葱和马铃薯等东西，肉香扑鼻，白热的蒸汽笔直升上天空。
几十个身强体壮的男人围坐在营火旁边，因为有命令约束，他们没有大声喧哗，而是不时低声交谈。他们的样子都很粗野，许久未刮的胡须和头发纠结在一起，难以区分其中的界限。为了抵御北境冬季的严寒，这些人还穿着腥膻扑鼻的羊皮或者熊皮外套，更显得活像是一群两只脚的野兽。
这群男人的武器就放在他们触手可及的地方，包括木桶装着的长弓和羽箭、上面绘着彩色纹路的木头盾牌、架在一起的长剑和大斧。最后的一样东西是许多根倒插在冰雪冻土上面的短柄标枪，枪尖上作为战绩标记，戳着一颗颗砍下来的人头。这些可怕的战利品大部分都属于成年男子，也有少量是老人和妇女，每一颗头颅都血污满面、呲牙咧嘴、面目扭曲，但是由于寒冷的缘故，倒还没有腐烂。这些士兵就这样坐在他们杀害的人们身边，谈笑风生，期待着他们的晚餐。
这些男人身上都没有能够表明身份的家族徽章，更没有打着什么旗帜，看起来和一群强盗土匪没有什么两样，然而强盗可不会在头目没有在场的情况下这么遵守命令，甚至说，即使是头目在场，他们发出的喧闹声也会让半里之外的人都听得一清二楚。
毫无疑问，只有经过严格训练的精锐士兵才能做到如此令行禁止，他们的首领——有着一双金色眸子的托马德?央森，正在离营地不远的林间漫步，战靴踏着积雪，发出咯吱咯吱的声音。他的肩头披着御寒用的厚重貂皮斗篷，在积雪反光的映射下，斗篷上面顺滑油亮的毛皮简直如同黑宝石一般烁烁放光。肋下佩着的长剑斜出右肩，剑鞘上面镶嵌着蓝色和红色的宝石，光泽犹如长天染血。
虓眼勋爵的身边是一名身材魁梧强壮的中年男子，穿着没有任何家族徽章和装饰的骑士重铠，容貌严峻冷酷，尤其是那两条剃刀一般锋利的浓眉，随着他说话的声音时不时颤抖一下，似乎随时都有可能脱离脸庞，去把和他交谈的对象刺穿，即使是与托马德?央森交谈的时候，同样带着一种凌厉逼人的气势。
“虓眼勋爵，”男子用绰号称呼托马德，口气并不显得亲近，反而透着一股疏离感。“魔山伯爵阁下对你这段时间的成绩并不满意，你的人并没有彻底封锁住薄暮森林的商旅，只有截杀王国使团这件事还算不错，不过这恐怕是你唯一拿得出手的功绩吧？”
“放过部分商旅是吾的策略，詹姆斯。”虓眼勋爵平静的回答他，声音中带着一种不容怀疑的严厉，“绞索一旦勒紧，对方必有反应，勒紧速度越快，反应越是激烈。如果吾在一开始就彻底阻绝光耀大道，不放过任何行人和商旅，恐怕现在北境诸领主的联军已经杀到这里了。”
“那些乌合之众让虓眼勋爵也感到忌惮了吗？”被称作詹姆斯的男子冷笑着讥讽。
这种程度的讥讽完全不会在托马德的心中留下任何痕迹，“吾受伯爵阁下命令前来，是扼住北境郡的咽喉，让北境在这个冬天陷入窒息，而非想要力压北境诸领。如果让北境诸领形成联军，那么无论是结果如何，都是失败的策略。”
“你总有大道理可以说服别人，虓眼勋爵，但是不包括我。”詹姆斯哼了一声，然后转身离开，最后一句话从他的背影中飘来。“特别行动队会按照我的意志做出行动，然后让伯爵阁下亲自来评断，我们之中谁做的更好一些。”
看着詹姆斯的背影渐渐消失在雪林之间，托马德的金色瞳孔中闪过一丝凌厉的火光，却又很快归于平静。“如果你不是被嫉妒蒙蔽了心灵的话，那么可能还称得上是名好对手，现在……”他意兴阑珊的把目光投向天空，茂密的枝叶披霜挂雪，将头上的蔚蓝分割成无数小块，仿佛炸裂开来一般。
“也好，这样对于吾的计划来说，就简单多了。”虓眼勋爵轻轻的告诉自己，然后他的脚步突然微微一顿，右手按在肋下长剑的剑柄上面。“是马蹄声，但是怎么这么稀疏？”