慕容嫣等人带着满身疲惫返回联盟，一路上，众人虽沉默不语，但心中都清楚，与梦魇宫的这场战争已然进入白热化，且对方实力深不可测，后续的挑战将更为艰巨。
刚踏入议事殿，还未及坐下，冷霜华又匆匆入内，神色凝重：“陛下，最新情报，在联盟西南边陲的荒漠深处，疑似出现一座上古遗迹，据古籍记载，那遗迹中或许藏有克制黑暗灵力的神器或强大功法。不过，那片荒漠危险重重，机关遍布，此前也有不少探险者前去，皆是有去无回。”
慕容嫣听闻，眼中闪过一丝希望之光：“这或许是我们扭转战局的契机，虽危险万分，但如今形势紧迫，不得不去一试。逸尘，你伤势如何？可还能带队前往？”
姜逸尘拍了拍胸膛，朗声道：“陛下放心，我这点伤不碍事，定当为联盟再探险境！”
夏洛璃微微皱眉，有些担忧地说：“荒漠凶险，单靠我们的力量恐难以应对，况且还要防备梦魇宫得知消息后从中作梗。”
紫幽点头附和：“夏洛璃姐姐所言极是，要不我们再向周边国家求助，联合一支精英探险队一同前往，也好有个照应。”
叶璃思索片刻，开口道：“我曾听闻，荒漠附近有一个神秘的佣兵团，名为沙影佣兵团，他们常年在荒漠活动，对其中环境、机关极为熟悉，若能请得他们相助，成功几率大增。只是这佣兵团向来只认钱财，不知要付出多大代价。”
慕容嫣当机立断：“只要能助我们探寻遗迹，找到克制梦魇宫的方法，钱财不过是身外之物。霜华，你即刻去与沙影佣兵团联络，务必以诚意打动他们；逸尘，你挑选联盟精锐，准备好物资，随时待命；夏洛璃、紫幽，你们留守联盟，加快反梦境之术的完善，同时密切关注梦魇宫动态；水瑶，筹备所需资金及珍贵物资，用作雇佣沙影佣兵团及后续探险开销。”
众人领命而去，各自忙碌起来。冷霜华带着厚礼，星夜兼程赶往沙影佣兵团驻地。那是一片隐藏在山谷中的营地，戒备森严。冷霜华表明来意后，沙影佣兵团团长，一位身形魁梧、满脸胡茬的大汉，哈哈一笑：“帮你们可以，不过报酬可不能少，听闻联盟如今富足，想必不会亏待我们兄弟。”
冷霜华微笑着递上清单：“团长，这是我们准备的报酬，不仅有金银财宝，还有珍稀的疗伤丹药、灵力提升药剂，您看可还满意？”
大汉接过清单，粗略一看，眼中露出满意之色：“行，看在你们如此诚意的份上，沙影佣兵团接下这活儿了！三日后，荒漠入口会合。”
三日后，慕容嫣、姜逸尘率联盟精锐与沙影佣兵团准时碰面。那大汉走上前，抱拳道：“慕容嫣陛下，久仰大名，我是沙影佣兵团团长沙虎，这次就由我带兄弟们陪你们走一遭。不过丑话说在前头，进了荒漠，生死各安天命，我们只负责带路和解机关，遇到危险可别指望我们拼命。”
慕容嫣微微点头：“沙团长爽快，有劳了。”
众人踏入荒漠，炽热的阳光烤得地面滚烫，狂风呼啸，黄沙漫天，视线受阻。没走多远，前方地面突然塌陷，出现一个巨大的流沙陷阱。沙虎大喊：“都跟紧了，别乱跑！”说着，他从怀中掏出一把特制的钩子，用力掷向陷阱边缘的一块巨石，钩子牢牢钩住，他顺着绳索滑下，在流沙中灵活穿梭，找到一处落脚点，示意众人跟上。
联盟将士们虽训练有素，但面对这恶劣环境，也有些吃力。姜逸尘不断在队伍前后照应，鼓励大家：“兄弟们，坚持住，胜利就在前方！”