进祁州城
青灰色的城墙高耸入云，城门上“祁州“二字已斑驳得近乎模糊。
城门处“清平治世“的匾额在夕阳下泛着刺目的金光，匾下却排着蜿蜒出城的队伍，老农的破包袱中露出半截发霉的干粮。守城兵卒按着刀柄来回踱步，甲胄缝隙里还夹着昨日的酒渍。
“二十文！”
一个老汉哆嗦着解开腰带内层：“军爷，上月出城才十文，小的实在是没法子，求...”
“啪！“
鞭梢在老汉手背上抽出一道血痕，钱袋坠地，铜板滚进泥里，那兵卒靴底碾过一枚开元通宝，冷笑道：“没钱？没钱你出什么城，滚一边去！”
老汉弯腰拾捡，络腮胡的城门校尉一脚踩住老农干枯的手掌，把他的包袱一脚踢开。
“有多远滚多远，晦气东西别在这里挡路！”
城门口贴着告示，那字莫月有些看不懂，只能扭头询问周瑾。
“祁州城从九月一日起只进不出，若是想出城门，得捐二十文修城钱。”
和出城的守卫不同，城门口的兵卒懒洋洋抓着长矛，斜靠在城门的石墩上。
为首的刘魁忽然眯起眼睛——布告栏前站着个身段窈窕的两个女子，粗布麻衣挡不住盈盈一握的腰肢，云鬓斜簪一支木钗，在晨光里勾出朦胧的金边。
“小娘子看什么告示？”刘魁甩着腰牌晃过去，“不如让哥哥给你念...”话音戛然而止。
两女子闻声回头，刘魁登时倒抽一口凉气，见一张麻脸布满，右颊还长着个手指大的黑痣，痣上三根长毛随风飘摇。
另一张脸更甚，两只眼歪斜似吊梢，嘴唇还豁着道口子，活似阎王殿里爬出来的小鬼。
黑痣女子正是莫月，这时候还捏着帕子夹嗓子娇笑：
“军爷可是大善人，奴家正巧看不懂字呢...“
刘魁胃里翻江倒海，昨日赌钱赢来的烧鸡在喉头翻滚。
“滚！丑八怪也敢出来吓人！“刘魁一脚踹翻告示栏边的水桶，脏水溅湿了女子的绣鞋。
黑痣女子装作害怕，拉着旁边的姐妹，又娇俏着往城里跑开了。
一进城，眼前的景象却让两人大为震惊。
祁州城三江汇流，连接着丰州、金州、安州。地产丰富又占据山水，更有好几座盐矿，原本她以为就算这林国混账，下边也该是秩序井然，百姓们虽生活不易，但也能勉强维持生计。
可眼前却是人满为患，街道上挤满了人，摩肩接踵，拥挤不堪。那些人大多面黄肌瘦，眼神中满是疲惫与绝望，身上的衣裳破旧不堪，补丁摞着补丁，不少人甚至连鞋子都没有，光着脚在冰冷的石板路上走着。
街边的店铺紧闭着门，偶尔有几家开着的，也是门可罗雀，店里的货物少得可怜，价格却高得离谱。
几个衣不蔽体的孩子，在垃圾堆里翻找着能吃的东西，满是污垢的小脸，看不到一丝孩童应有的天真烂漫，满是警惕和饥饿的恐惧。
莫月看着这一切，心中五味杂陈，她没想到这城中的百姓竟生活得如此穷苦，这哪里还有半点的繁华景象。
两人穷苦的丑妇装扮，在这城里居然没有显得半点不同，看着快要天暗，两人一处偏僻的茶肆要了碗便宜的粗茶素面，卖面老妪从灶台下摸出个豁口陶碗烫了烫：“素面两碗，十文。”
莫月点点头，询问道：“老人家，我们姐妹两刚来祁州寻亲，想问一下福元酒楼在城里哪里？”
“福元酒楼早就没咯，年后东市这边的铺子酒楼都被查了，告示贴出来说叛国通敌的大罪，杀了好些人呢。”
莫月心里大惊，又不敢表现得太过明显，这是怎么回事，为什么李县主那边没有一点消息。
本想询问下地址，再过去找福元酒楼的掌柜打探消息，现在看来得另做打算。
“那这城里究竟是怎么回事，出城居然要二十文！”
卖茶老妪枯瘦的手端来两碗面：“自打新来的守备大人定了城门修缮捐，从入夏之后，进城免税出城要钱，涨到现在，已经到了二十文之多。”
莫月只好感叹一句：“二十文也太过分了，但咬咬牙也能拿出来，怎么还有那么多人在！”
老人家一听摇摇头示意静声，又朝窗外望去，看了看没什么异样，才开口道：
“昨日布庄的刘掌柜，就当众说了句“税赋太重“，今早就成了抗粮首犯，被拉倒朱雀门街斩首，布庄也被充了公，现在连尸首都没人敢去收。”
又感叹道：“那些都是像刘掌柜家人一样的流民。”
“那这么多人出不了城，我看商铺也没开，大家难道要困在里边饿死？”
“哪儿能啊，外边的校场搭了通铺能睡觉，两姑娘要是找不到吃的，可以等晚上去西市门口领一碗水粥，衙里每天都放两个时辰。”