萧伯如徐徐拨动腕上金臂钏，并不答话。
孟蘅心中一冷，叫道：“萧恒前有退敌西琼之劳，后有卫守西塞之能，有大功于社稷。如今齐军只是撤出西塞，仍剑指我西陲边地，大局未定，陛下岂能行此鸟尽弓藏之举！”
萧伯如道：“那朕请教孟卿，该如何处置？”
她手指一松，臂钏叮当当地作响，“西塞收复，萧恒羽翼已丰。潮柳二州已是他的天下，如今西夔营又收在他手中，大半个西北都成了他的囊中之物。听闻他从潮州北上，沿路百姓纷纷箪食壶浆以迎。孟卿，过不了多久，他就要与朕平分天下了。你觉得一个弑杀先帝的逆贼，不会动摇朕的社稷、威胁朕的朝纲吗？”
孟蘅顾不得礼数，擡首与她对视，“萧恒从前的确是叛逆，但陛下已招安于他，便是以之为臣。君视臣如手足则臣视君如腹心，陛下如今视其如草芥，他怎会不以寇仇相报！”
“他受我的招安，是真有臣服之心？不过权宜之计！”萧伯如冷笑道，“他有反我的心，我有杀他的意，何来这套君君臣臣！”
“陛下若无屯兵不援之举，萧恒自然为陛下之臣！”孟蘅颤声道，“西塞死守三月，西夔营潮州营死伤近乎三万，若非萧恒剿灭狼兵、击退公孙子茀，西塞已为群狼血食之城！三个月，李渡白递来数十封邸报请求援兵，直至今日才送到臣的案头上。”
她语气悲怆，“陛下深恶先帝，今日作为，与先帝放任卞家军屠遍并州有何区别？”
萧伯如目光一冷，缓声问：“孟卿，你是在指责朕吗？”
她已经习惯称孤道寡了。
孟蘅伏身叩首，“臣万死，臣，是。”
殿中一片死寂。
许久，方闻臂钏转动声再度响起，萧伯如——皇帝说：“你累糊涂了。”
孟蘅仍伏在地上，官袍铺展，如一只死去的青蛾。她道：“臣明白了。”
孟蘅起身，双手加额，再拜俯首，“冒犯圣躬，臣罪丘山。请陛下降罪。”
萧伯如只道：“退下吧。”
孟蘅叩首，起身，谢陛下，说遵命。她脚步有些迟重，愣了好一会，才擡脚跨过门槛。
殿外冬风吹来，砭人肌骨。这一夜孟蘅走出甘露殿温暖如春的虚幻，被彻头彻尾的寒冬刺醒了。擡首，天边残月一钩，破碎如金瓯。
孟蘅跨出门去，听见萧伯如声音传来：“我会追一道旨意给彭苍璧，若萧恒肯交释兵权，让他回潮州安老。”
她语中像疲倦，又像警告。
萧伯如说：“姐姐，这是最后一次。”
贺蓬莱从教坊供了乐职，坐在殿后给萧伯如调弄琵琶，听得她唤，便走出来将琵琶交给她。
萧伯如面色如常，抱琵琶拨弦，一曲罢，笑道：“三郎这支曲子谱得好。”
贺蓬莱却未展眉，问道：“陛下果真要留萧恒一命？”
萧伯如并不恼，搁下琵琶，缓声说：“萧恒保卫潮州西塞，已经打出了常胜的名号，又惯会收买人心，只怕如今，连公子檀最盛之时都难及他半分。瞧瞧，他一声令下，潮州尽数投军，西夔死战狼兵不退，当年彭苍璧去潮州搜捕他，全州人担着人头落地的风险都要保他。有如此人望的，我只能想到两个人。”
“开国之高皇帝，盛世之武皇帝。”
贺蓬莱心惊肉跳。
萧伯如有些疑惑，“你说，他果真不是灵帝的儿子？”
贺蓬莱叫道：“陛下。”
“若是庸才一个，留他倒也无妨。”萧伯如叹道，“可惜。”
她探手抚摸琵琶颈，平淡道：“你叮嘱彭苍璧，做事干脆。到时候追谥他一个侯爵，西塞潮州给他立祠立庙，叫他香火永存吧。”
***
西塞一场雪后，就到了年节。年底，阵亡战士的坟冢终于筑好，尸骸零落，早已分不清齐人和梁兵，只能一块合沙葬了。黑紫天幕下，淡红余晖普照，坟包一个接一个矗作长城，三万英魂戍守边关，叫身后城中能过个安稳年。
萧恒新从边境设了岗哨，大年夜也是从马背上回来，下马时饺子已经煮开，是一尾一尾白胖的鱼。大伙围上去，互相道吉祥，酒碗磕碰里不喊万岁，只喊将军长命百岁。趁着醉意赵荔城带头起哄，非要给萧恒磕头，磕了就要拿压岁钱。众人闻言称是，纷纷效仿，抢在萧恒倾家荡产前，梅道然将人捞出来，交给他一只来自千里外的包袱。
萧恒打开一瞧，一件海龙皮大氅，一串三枚南秦光明钱。那人只送了东西，却不肯留半句话。
梅道然问，要不要回礼？萧恒不说话。秦灼自己立了决定，两人从此各分桥路；但秦灼冷了太久，叫萧恒这把火也暖了太久，骤然失去，仍忍不住去捉那火光。这时候决绝的重担就落到萧恒肩上。
梅道然看他拥紧那件大氅，像把一个人拥进怀抱。他在拥抱里说不。而秦灼呢？那个先要一刀两断的人，又开始再度撩拨的人，他是这样劣性的情人，他劣性又忠贞。大年夜，西塞寒风南下，叫潮州月色梳成缕缕落花风。秦灼傍窗坐着，窗下红烛自个烧，爆竹声唱大团圆，他形单影只地守这个孤枕夜。秦灼一歪眼角，见阿双坐在香炉旁抟香丸，滴溜溜旋转得像秦灼的黑眼仁。
秦灼盯紧它，一瞬不瞬。渐渐，那双素手变成男人的指爪，那粒黑丸变成毁身的祸根。他被毒害过，但他获救了，只有自己才能救自己。
阿芙蓉不是个好东西，却是个真让人上瘾的东西。但秦灼还是戒掉了它。
他会像戒黑膏一样地去戒萧恒。再剜心刻骨，再痛不可当，他想戒，总能戒掉。
一年，十年。总有一天。
人活着，总要向前看。
开春诸事有条不紊，虎贲军似乎得了秦灼指令，秘密布置什么行动。而西塞亦是辞旧迎新，在萧恒带领下，西夔营重新将军旗插回庸峡的最高峰。正是这片难得的太平假象中，响起彭苍璧来自京城的马蹄声。