艾琳的指尖悬在量子通讯器的启动键上方，汗珠顺着她的太阳穴滑落。三个月了，那个神秘的守望者信号就像幽灵般时隐时现，每次追踪到坐标，等舰队赶到时只剩扭曲的空间涟漪。
"第七次了。"副官的声音从身后传来，"会不会是收割者残留的诱饵程序？"
艾琳没有回答。她调出昨天接收到的信号频谱，放大其中一段波形——那是李元虎的机械义眼特有的脉冲频率，绝不会错。
"准备穿梭机。"她突然站起身，"这次我亲自去。"
——
废弃的守望者观测站漂浮在星系边缘，外壳上爬满诡异的紫色结晶。当艾琳的穿梭机靠近时，那些结晶突然同时亮起，在真空中拼出一行守望者文字：
“警告：亚空间污染”
"生命扫描显示内部有活动信号。"飞行员的声音发紧，"但辐射值高得离谱，足够杀死一头装甲犀甲兽。"
艾琳已经穿好了防护服，腰间的检测仪经过特殊改装，能捕捉星核能量波动："给我三小时。"
观测站内部比想象中更诡异。紫色结晶像血管般在金属走廊里蔓延，某些区域甚至形成了类似生物组织的结构。艾琳的靴子踩在结晶上时，整个通道都会发出痛苦的嗡鸣。
检测仪突然发出刺耳的尖叫。艾琳猛地转身，看到走廊尽头的阴影里站着个人形轮廓——左眼泛着机械红光，右眼却是纯粹的紫色。
"李元虎？"她的声音在头盔里颤抖。
人影没有回答，只是抬起机械手臂，指向观测站深处。当艾琳向前迈步时，那些紫色结晶突然退开，形成一条通道。
最里层的控制室里，景象让艾琳的血液凝固——何匪的身体被钉在中央的星核碎片上，能量脉络完全变成了紫色，胸口以下已经结晶化。而李元虎的机械体站在控制台前，半个身子融进了操作系统中，仿佛正在与整个观测站同化。
"你们......"艾琳的检测仪疯狂报警，"被收割者感染了？"
"不。"李元虎的机械音带着诡异的回声，"我们在......驯化它。"
全息投影突然亮起，显示出令人毛骨悚然的真相：赤渊星坍缩时，融合体确实被清道夫拖进了亚空间。但在意识消散前，他们捕捉到了收割者母舰的核心代码——那串代码里藏着收割者文明的起源秘密。
"它们曾经也是被收割的对象。"何匪的声音从结晶中传来，紫色能量脉络诡异地跳动着，"某个更古老的文明......把它们改造成了武器。"
艾琳突然明白了观测站外墙的警告。她踉跄后退："你们在反向研究收割者技术？这太危险了！"
"必要之恶。"李元虎的机械臂突然伸长，抓住她的检测仪，"看看这个。"
仪器屏幕强制切换成深空扫描图：在三千光年外的某个星团，七个与收割者母舰相似的能量信号正在苏醒。而更远处，清道夫的触须已经摧毁了三个相邻星系。
"下一轮收割即将开始。"何匪的结晶化部分正在缓慢生长，"我们需要......新的武器。"
艾琳的视线在两人之间来回移动。李元虎的机械体至少有60%已经异变成未知物质，何匪更是半人半结晶的怪物。但他们的眼神——那种熟悉的、执拗的光芒，和七年前在研究院时一模一样。
"移民舰队不会接受这种研究。"她艰难地说，"议会已经通过法案，禁止一切守望者以上的技术——"
"所以需要你。"何匪突然剧烈咳嗽，紫色结晶崩裂出蛛网般的裂纹，"当收割者到来时......给他们一个......新目标。"
控制室的墙壁突然透明化，露出观测站下方隐藏的巨型构造——那是用星核碎片和收割者结晶杂交而成的生物机械，外形介于战舰与活体之间，表面流动着蓝紫色的能量纹路。
艾琳的检测仪识别出恐怖的质量读数："你们造了......活体兵器？"
"诱饵。"李元虎的机械眼红光暴涨，"足够美味的诱饵......才能引开狼群。"
警报声突然响彻观测站。紫色结晶全部转为危险的深红，何匪的身体剧烈抽搐起来："它们......察觉了......"
全息屏上，三个紫色光点正从亚空间裂缝中钻出——是收割者的侦察单位。更可怕的是，艾琳的穿梭机通讯器突然收到始源大陆的紧急呼叫："不明舰队袭击殖民星球！重复，这不是演习——"
"调虎离山。"李元虎的机械关节全部锁定，"它们要抢在清道夫到来前......收集样本。"
何匪的结晶化突然加速，紫色能量脉络像活物般缠住艾琳的脚踝："现在选择......跟舰队回去当待宰的羔羊......"他的嘴角扭曲成诡异的微笑，"还是帮我们完成......最后的陷阱？"
艾琳看着检测仪上不断逼近的收割者信号，又看向控制台里李元虎半机械半结晶的脸。七年前在赤渊星神庙前，正是这两个疯子用生命为人类争取了逃亡的时间。