三日期限转瞬即逝。
天枢城东门外，一片广阔的平原上，早已搭建起了一座巨大的临时高台。高台之上，端坐着来自天枢城主府以及五大道宗的数位元婴期长老，气息深沉如海，目光威严地俯瞰着下方黑压压的人群。
平原之上，汇聚了来自五湖四海、数以千计的年轻修士。他们，便是此次新秀大会的参会者，每一个都是各自宗门或家族精心培养的天才，修为最低也是筑基后期，金丹期更是比比皆是。此刻，所有人的目光都聚焦在高台前方的虚空之中。
那里，空间正呈现出一种不稳定的扭曲，如同沸腾的水面，隐隐透射出另一方世界的奇异光影。一个直径数十丈的巨大光门，正在缓缓凝聚成型，散发出古老而苍茫的气息。这，便是通往“百炼秘境”的入口。
幽冥宗的队伍站在人群相对靠前的位置。楚焰、林轩逸、秦瑶、石刚、柳映雪五人神色各异。林轩逸手按剑柄，战意勃发；秦瑶和石刚神情凝重，仔细观察着周围的竞争对手；柳映雪则显得有些紧张，但眼神中也带着一丝期待和坚定。
楚焰依旧是那副平静无波的样子，目光看似随意地扫过人群，实则将叶青璇提供的情报与眼前的真人一一对应。天枢道宗的赵星辰负手而立，众星捧月；瑶光圣地的凌飞羽缥缈出尘，身边围绕着一群女弟子；太一门的剑无尘闭目凝神，人与剑仿佛融为一体；魔焰谷的霍山则咧着大嘴，目光四处逡巡，像是在寻找猎物，当他的视线扫过楚焰时，还挑衅地扬了扬下巴。
除了这几位顶尖人物，楚焰还留意到了情报中提及的其他一些需要重点关注的目标：比如来自中州三十六中等宗门之一“雷霄阁”的少阁主雷千钧，以一手狂暴的雷法闻名，性格嚣张跋扈；还有来自某个隐世家族、擅长奇门遁术的神秘青年；以及几位气息诡异、似乎修炼了某种特殊功法的散修强者……
这些人，都将是他在此次秘境之行中潜在的对手或麻烦。
“时辰到！百炼秘境，开启！”
高台之上，一位须发皆白、身着天枢道宗长老服饰的老者朗声宣布。他话音落下，双手掐诀，一道浩瀚的法力洪流注入那扭曲的光门之中！
嗡——！
光门猛地震颤，彻底稳固下来，门内原本模糊的光影变得清晰，显露出一方截然不同的天地景象：连绵起伏的山峦、郁郁葱葱的古老森林、以及隐约可见的断壁残垣，仿佛是一片被遗忘的古战场。一股浓郁的、夹杂着草木与血腥气息的蛮荒之气，从门内扑面而来。
“规则，本座再说最后一遍！”老者威严的声音响彻平原，“秘境内，夺取积分令牌、猎杀指定妖兽、采集特定灵材均可获得积分！七日之后，积分排名前三百者，晋级！秘境内允许争斗，但禁止故意致死！一旦发现，废除修为，严惩不贷！入内之后，随机传送，各安天命！去吧！”
话音未落，早已按捺不住的各宗弟子如同潮水般，纷纷化作流光，冲向那巨大的光门！
“走！”玄雷子低喝一声。
幽冥宗五人也紧随其后，身形拔地而起，投入了光门之中。
穿过光门的瞬间，楚焰只觉得一股强大的空间拉扯之力传来，眼前景象一阵模糊变幻，仿佛穿梭于光怪陆离的隧道之中。这种感觉只持续了短短数息，下一刻，脚下一空，他便发现自己正从数十丈的高空急速坠落！
楚焰反应极快，体内灵力瞬间运转，身形在空中一个巧妙的转折，如同没有重量的落叶般，轻飘飘地落在了一片茂密的原始森林边缘的草地上。
环顾四周，空无一人。显然，随机传送将所有人都打散了。
他立刻将“幽魂感知”扩散开来，笼罩了方圆数里的范围。空气中弥漫着浓郁的天地灵气，比外界还要精纯几分，但也夹杂着各种妖兽的凶戾气息和一些隐晦的危险波动。不远处的森林深处，隐约传来低沉的兽吼。
楚焰没有丝毫停留，对照着脑海中叶青璇给的地图，迅速辨认了一下自己当前的大致方位。根据地图标注，他所在的位置距离一处名为“幽魂沼泽”的区域不远。那片沼泽虽然环境恶劣，毒虫瘴气弥漫，但据说深处生长着一种名为“魂涎草”的奇特灵药，不仅能滋养神魂，还能炼制一种提升灵魂感知力的丹药。更重要的是，那片区域相对偏僻，地形复杂，强大的妖兽不多，但散落的低级积分令牌却不少，非常适合前期猥集积分和避开主流人群。
“就去那里。”楚焰心中立刻有了决定。
他没有选择直接御空飞行，那样太容易暴露目标。而是施展幽影诀的身法，如同鬼魅般融入了森林的阴影之中，悄无声息地向着幽魂沼泽的方向潜行而去。
一路上，他遇到了几波低阶妖兽的袭击，有一阶巅峰的獠牙野猪，也有二阶初期的剧毒花蟒。楚焰并未动用幽冥之火，仅仅依靠幽影诀带来的鬼魅速度和精准的攻击，以最简洁高效的方式解决掉了这些麻烦，顺手取走了它们的妖丹——这些也能兑换少量积分。
他还顺手在一些地图上标注的隐蔽角落，找到了几枚散落的白色积分令牌，每枚代表一点积分。虽然不多，但积少成多。
他的动作干净利落，悄无声息，仿佛一个经验丰富的猎人，在自己的猎场中从容游弋。
大约两个时辰后，楚焰已经深入森林腹地，空气中开始弥漫起一股潮湿腐败的气味，地面也变得泥泞起来。前方，一片灰蒙蒙的瘴气笼罩的区域，出现在视野之中——幽魂沼泽到了。
就在楚焰准备进入沼泽边缘，寻找魂涎草和积分令牌时，他的“幽魂感知”突然捕捉到，侧后方不远处，有两道气息正迅速向他这边靠近！
其中一道气息颇为强横，达到了金丹初期顶峰，而且带着一种狂暴而蛮横的雷电波动，正是他之前在广场上留意过的雷霄阁少阁主——雷千钧！另一道气息稍弱，是筑基巅峰，应该是雷千钧的跟班。
“嗯？”楚焰眉头微皱，停下了脚步，隐匿在一棵巨大的古树之后，收敛了自身所有气息。
他并不想在刚进入秘境不久就与这种麻烦人物发生冲突，但对方显然是冲着他来的。是因为之前在广场上的对视？还是纯粹的运气不好，被对方盯上了？
很快，两道身影从林中窜出，落在了楚焰刚才站立的位置不远处。
为首的正是雷千钧，一个身材高壮、面容桀骜的青年，身穿绣着紫色雷纹的华丽长袍，手中握着一柄闪烁着电光的紫色长戟，眼神倨傲地扫视着四周。
“奇怪，刚才明明感觉到这边有人，怎么一转眼就不见了？”雷千钧皱着眉头，有些不耐烦地说道。
他身后的跟班，一个尖嘴猴腮的筑基修士，连忙谄媚道：“少阁主神威盖世，那宵小之辈定是察觉到您的气息，吓得躲起来了！这片区域似乎是通往幽魂沼泽的必经之路，他肯定跑不远！”
雷千钧冷哼一声，眼中闪过一丝厉色：“哼，最好别让本少爷找到！管他是谁，敢在本少爷面前装神弄鬼，定要他尝尝我‘紫电狂雷’的厉害！”
他似乎对自己的实力极为自信，言语间充满了嚣张和不可一世。
楚焰隐藏在暗处，听到这番对话，眼神微冷。看来对方并非刻意针对自己，只是恰好路过，察觉到了他的气息，便起了歹意。这种蛮横霸道的行事风格，果然和情报中描述的一致。
既然对方主动送上门来，楚焰也就不介意提前收点“利息”了。
就在雷千钧准备继续深入搜索时，楚焰的身影如同鬼魅般，无声无息地从古树的阴影中滑出，出现在两人身后十丈开外的地方。
“你在找我吗？”楚焰的声音平淡响起，不带丝毫感情。
雷千钧和那名跟班猛地一惊，迅速转身！
当看到现身的楚焰时，雷千钧先是一愣，随即眼中露出轻蔑和残忍的笑意：“原来是你这个幽冥宗的废物！区区筑基巅峰，也敢在本少爷面前晃悠？刚才鬼鬼祟祟躲起来，是想偷袭本少爷吗？真是找死！”
在他看来，楚焰不过是幽冥宗队伍里最不起眼的一个，修为只有筑基巅峰，根本不值一提。他甚至懒得去想为什么刚才没有发现楚焰的踪迹。
那名跟班也立刻狐假虎威地叫嚣起来：“小子，算你倒霉遇上我们少阁主！识相的，把你身上的积分令牌和储物袋都交出来，然后自断一臂，或许少阁主还能饶你一命！”