夜色如墨，浓稠得仿佛化不开，将天地都裹入一片死寂。
七宝谷外围，那片嶙峋怪石犬牙交错、地形复杂的乱石林深处，三道身影蜷缩在一块天然形成的巨岩凹陷内，勉强避开了如同刀割般的凛冽山风。空气中，依旧弥漫着一股若有若无的血腥气，那是从七宝谷内被夜风裹挟而来的，混合着草木燃烧后特有的焦糊味，无声地诉说着不久前那场突如其来的残酷杀戮与权力倾轧的余烬。
白素媛俏脸苍白得没有一丝血色，嘴唇被她自己咬得发白，那双往日顾盼生辉、勾魂摄魄的凤眸，此刻却黯淡无光，写满了惊魂未定与难以抑制的悲愤。
她紧紧攥着衣角，指节因为过度用力而泛出青白色，脑海中不断闪回着白展堂那张因贪婪与疯狂而扭曲到极致的狰狞面孔，以及……刘长老倒在血泊中，最后望向她时那绝望而不甘的眼神。
每当想到后者，她的心就像被一只无形而冰冷的铁手狠狠揪住，痛得几乎要窒息。她下意识地瞥了一眼身旁那个始终戴着冰冷黑色面具、如同深渊般沉静的身影，嘴唇翕动了几下，想说些什么，最终却只化作一声几不可闻的、带着哽咽的叹息，将头埋得更低，仿佛要将自己缩进无边的黑暗里。
墨千雪的状态稍好一些，她盘膝坐在靠近凹陷入口的位置，指尖萦绕着一层淡淡的、几乎与夜色融为一体的粉色光晕，显然是在布设着警戒与隐匿行踪的幻术禁制。
她的神情依旧清冷如雪山之巅的寒月，只是那双洞察世事的秋水明眸，在偶尔转向楚焰时，会不自觉地多停留片刻，闪过一丝连她自己都未曾察觉的、混杂着探究与某种异样情绪的微光。
她也在冷静地评估着眼前的险恶局势，以及……身边这个越来越让她感到深不可测，甚至隐隐有些危险的“夜先生”。
昨夜，他毫不犹豫舍弃刘长老时的那份冷酷决绝，即便是以她的心性，也感到了一丝源自灵魂深处的寒意，以及一种……莫名的、让她心绪微澜的触动。
而楚焰，则像是完全不受外界恶劣环境和刚才那场九死一生的血腥逃亡所影响。他盘膝端坐在凹陷的最内侧，背靠着冰冷坚硬的岩壁，双目紧闭，周身缭绕着一层若有若无、肉眼几不可见的紫黑色气流。他正在高效地调息。
刚才的激战与强行突围，虽然时间不长，但对他体内的灵力，尤其是对那初生的幽焰之力，消耗极大。全力催动尚不完全熟悉的“幽焰”，更是对他的经脉和心神都造成了不小的冲击与负担。
然而，随着《九幽焚天录》功法的自行运转，楚焰非但没有感到丝毫疲惫，反而有一种奇异的、对力量掌控愈发精妙的通透感在心头升腾。
幽焰之力，在他刻意而精准的引导下，如同初生的、带着野性却又逐渐被驯服的黑色神龙，在他新近被幽焰淬炼过、变得更加坚韧宽阔的经脉中缓缓流淌。
每一次周天循环，都能清晰地带走一丝战斗后留下的滞涩感与火毒，同时从天地间贪婪地汲取着驳杂的灵气。
这些灵气一入体，便被丹田内的九幽戒强行转化、提纯，化为最精纯、最本源的幽冥之力，最终悄无声息地融入那团紫黑色的幽焰之中，让其变得更加凝实、更加稳定，也更加……危险。
他能清晰地感觉到，这融合后的“幽焰”，比单纯的幽影之力或是冥火之力，强大了不止一个层次，简直是质的飞跃。
它不仅完美继承了冥火的霸道焚烧与毁灭一切生机的恐怖特性，更兼具了幽影之力的诡秘侵蚀与融入黑暗、隐匿无踪的诡谲之能。
昨夜战斗中，“幽焰缠身”对敌人肉身与灵魂的双重灼烧与冰冻，“幽焰噬灵”那直接掠夺敌人生命精气与灵力反哺自身的恐怖效果，都让他初步体会到了这种全新力量的霸道与可怕。
更重要的是，随着幽焰之力的逐渐稳定与初步掌控，楚焰发现自己的思维方式，乃至观察整个世界的角度，似乎都在发生着一种微妙而深刻的、不可逆转的变化。
他的感知变得前所未有地敏锐，不仅仅是对天地间灵力波动的细微捕捉，更是对人心深处那些最隐秘情绪的洞察。
他几乎能轻易地“看”到白素媛内心深处那汹涌翻腾的恐惧、绝望，以及在那绝望之中，如溺水之人抓住浮木般，对他生出的那一丝不该有的、却在疯狂滋长的依赖与……情愫；他也能清晰地“感觉”到墨千雪隐藏在清冷如冰雪的外表之下，那份对他的高度警惕、深入骨髓的探究，以及一丝她自己都未必察觉的、因他展现出的力量与智谋而产生的异样关注。
他的思维，如同被那紫黑色的幽焰反复淬炼过的神兵利刃，变得更加锋利、更加冷静，也更加……擅长于发现和利用人性中的阴暗面。
他不再像以前那样，很多时候还需要刻意去分析利弊，权衡得失。现在，当问题出现时，他的第一反应，就是如同本能般，迅速找到那个最直接、最高效、哪怕在世人看来是最冷酷无情的解决方案。
就像昨夜，毫不犹豫地舍弃那位忠心耿耿的刘长老。
在那个生死一线的瞬间，他的脑海里甚至没有出现过哪怕一秒钟关于“救”或“不救”的道德挣扎，只有最纯粹、最冰冷的利弊分析：救，极大概率会导致三人全灭，所有计划彻底落空，白素媛这枚重要的棋子也将失去价值；不救，牺牲一个在他看来无关紧要之人，最大限度地保全核心目标（白素媛这个目前最有价值的“棋子”）和自身的安全，为后续的翻盘保留最关键的火种。
答案，几乎是瞬间就已明了。
“力量……果然在按照它的意志，重塑我的一切。”楚焰的内心深处，一个冰冷而漠然的声音在低语，带着一丝嘲弄，也带着一丝理所当然。“但这并非坏事，甚至……可以说是一种进化。软弱、犹豫、以及那些无用的情感，才是修仙这条白骨累累的道路上最大的障碍。只有绝对的理智和极致的冷酷，才能精准地抓住每一个稍纵即逝的机会，将所有敢于阻挡在前方的障碍，一一碾碎成齑粉。这幽焰，它不仅仅是一种力量，更像是一种……全新的思维方式，一种看待这个残酷世界的全新角度。它让我更加清晰地看到了隐藏在一切温情脉脉的虚伪面纱之下，那血淋淋的真实——弱肉强食，利益至上，永恒不变。”
他非但没有因为这种心性上的剧烈蜕变而感到丝毫的不安或恐惧，反而隐隐有一种前所未有的、掌控一切的巨大快感。
仿佛拨开了重重迷雾，终于窥见了世界的残酷本质，而他，正一步步地，亲手握住了那把能够洞悉并肆意利用这本质的钥匙。