天色渐晚，一轮残阳悬挂在天际，将远方的云彩染成了血红色。
商队疲惫的身影在暮色中显得格外漫长，千余人的队伍拖着长长的尾巴，在官道上缓缓蠕动。经过黄巾贼寇的突袭后，商队里不少人身上还带着伤，马匹也显得瘦弱疲惫。
远处，修县的轮廓渐渐清晰起来。高大的城墙在夕阳下投下长长的影子，城门楼上的旗帜随风飘扬。当商队的身影出现在地平线上时，城墙上早已站满了警觉的守卫。
“报！禀告大人，前方有一支庞大的商队正向县城靠近！”
县衙内，县令正在批阅文书。
听到属下的禀报，他顿时放下手中的毛笔，站起身来。
太平道闹得沸沸扬扬已有数月之久，各地盗匪趁乱作恶的消息屡见不鲜。这么一支近千人的商队出现在修县境内，实在让人不敢掉以轻心。
“快去派出斥候去打探一番！”县令的声音有些发抖，急匆匆地披上外衣，快步走向城门楼。
登上城楼后，他眯起眼睛仔细打量着这支商队。队伍中飘扬着袁字大旗，在暮色中依稀可见。县令心头一紧——袁家在河北一带势力极大，若是得罪了他们的人，可不是闹着玩的。
就在这时，一名小厮气喘吁吁地跑上城楼：“大人，斥候回来了！领头的是汝南袁公子！”
“快随我去迎接袁大人。”他连忙让人打开城门，在门口列队迎接。
“列队！迎候太守大人！”县令对着随行官员大声吩咐道。顿时，早已准备好的士兵们齐刷刷地举起长矛，在城门口列成整齐的队列。
城门口，县令亲自出迎，率领一众官员，恭敬地站在道路两旁。
终于，在所有人期盼的目光中，一匹高大的战马出现在视野尽头。马上的骑士身披玄色锦袍，头戴鹖冠，面容英俊中透着一股威严之气。他胯下战马昂首阔步，踏着整齐的步伐缓缓前行。
在他身后跟着的是一群身着劲装的骑兵和护卫，人人腰挎长剑，气度非凡。
朱灵站在城门口，目光望向远方。他身穿一袭玄色官袍，腰间玉带垂落，整个人透着一股威严而不失亲和的气息。他微微颔首，示意众人准备迎接。
当袁绍骑着高头大马，威风凛凛地出现在众人视线中时，县令连忙带头跪拜，高呼：“恭迎袁大人驾临修县！”
“下官朱灵，朱文博参见袁使君！”县令快步迎上前去。
随着县令一声低沉的喝令，所有人都跪伏于地。夕阳的余晖洒在他们虔诚的身影上，在地上投下长长的影子。
袁绍听到“朱灵”这个名字时，身躯猛地一震。
“竟是他？”袁绍低声自语，声音中带着几分难以置信。他缓缓抬起头，眼神中闪过一丝难以言喻的情绪——有震惊，有感慨，更有深深的复杂。
那熟悉的面容、那坚定的眼神，让他瞬间认出了眼前之人——正是前世为他鞍前马后、最终却家破人亡的朱灵。
记忆如潮水般涌来。
那是建安初年的事了。
清河人季雍背叛旧主，献出了鄃城投靠公孙瓒。公孙瓒派兵助其守城，与袁绍的势力对峙。当时，袁绍正是用人之际，他想到了朱灵。
“文博啊……”袁绍轻叹一声，仿佛又回到了那个寒冷的冬日。
那时的朱灵意气风发，领着大军浩浩荡荡地向鄃城进发。谁料想，季雍早已布下毒计。当朱灵率军至城下时，登高远望，赫然看见自己的母亲与胞弟被绑在城头之上。
“朱将军！你若攻城，你母弟必死无疑！”季雍的声音从城头传来，冰冷刺骨。
袁绍站在帅帐之中，远远望着这一幕。他能想象得到，朱灵当时是如何紧握拳头，青筋暴起；能想象得到，朱灵是怎样强忍泪水，在寒风中挺直了脊梁。