数日后，乐陵县衙。
刘备端坐大堂，颜良、文丑分列左右。县中官吏见新县令到任，纷纷前来拜见。
主簿小心翼翼地呈上账簿：“刘县令，这是本县近年来的钱粮收支...”
刘备接过，随手递给颜良：“子善精通数术，此事交由你处理。”
颜良会意，粗声粗气道：“账目不清者，严惩不贷！”吓得主簿连连称是。
刘备又对文丑说：“子丑，县中治安就交给你了。记住，对百姓要宽厚，对盗匪要严厉。”
文丑拍着胸脯保证：“大哥放心！我这就去整顿差役！”
待众人退下，刘备展开一幅地图，对二人低声道：“乐陵北接冀州，南通青州，虽是小县，却地处要冲。我已派人联络幽州公孙瓒，他与我曾有同窗之谊...”
颜良惊讶：“大哥是要...”
刘备手指轻点地图：“袁本初想借我们壮大势力，我们何不借他的名头，暗中发展？二位贤弟记住，对外我们是袁氏门生，对内...”
“我们永远是桃园结义的兄弟！”文丑抢着说，被颜良拍了下后脑勺。
“小声点！”颜良瞪了他一眼，随即对刘备郑重道，“大哥放心，我们知道分寸。”
就这样，刘备三兄弟在乐陵开始了他们的治理。表面上，他们勤政爱民，处处以袁氏门生自居；暗地里，刘备广结豪杰，颜良训练精锐，文丑结交江湖人士，三人默契配合，积蓄力量。
南皮的天空飘着细碎的雪花。袁绍府邸的后院梅树上积了薄薄一层雪，几朵红梅倔强地探出头来，在寒风中微微颤动。
“手腕要稳！腰马合一！”关羽捋着长须，丹凤眼微微眯起，目光如刀般落在面前的小小身影上。
十岁的袁昊紧咬着下唇，稚嫩的脸庞上已渗出细密的汗珠。他双手握着一柄特制的木刀，正一丝不苟地重复着劈砍动作。木刀在他手中显得略长，但每一次挥出都带着超乎年龄的认真。
“二叔，这样对吗？”袁昊喘着气问道，声音里透着倔强。
关羽还未答话，一旁环抱双臂的张飞已经哈哈大笑起来：“小昊儿，别听你二叔的，练武哪能这么死板！来，三叔教你个有趣的！"
说罢，张飞抄起一根木棍，在手中转了个漂亮的棍花，惹得旁边围观的仆从们一阵喝彩。袁昊的眼睛顿时亮了起来，但很快又收敛神色，偷偷瞄向关羽。
“三弟。”关羽淡淡地唤了一声，张飞立刻讪笑着放下木棍，“基本功不扎实，花架子再多也是枉然。”
庭院另一侧，七岁的袁瑛安静地坐在石凳上，膝上摊开一卷竹简。她偶尔抬头望向练武场，更多时候则是专注地阅读。
“阿姊，你看我找到了什么！”六岁的袁立突然从假山后蹦出来，手里举着一只冻得瑟瑟发抖的麻雀。
袁瑛轻轻合上竹简，眉头微蹙：“立弟，鸟儿会想家的，放了它吧。”
“才不！我要养它！”袁立做了个鬼脸，转身就跑，差点撞上正捧着点心走来的妹妹袁棠。
“哎呀！”袁棠惊呼一声，手中的桂花糕差点掉落。她今天穿着鹅黄色的袄裙，发髻上别着两朵小小的绒花，衬得小脸愈发粉嫩。“立哥哥坏！差点撞倒棠儿！”
袁立吐了吐舌头，却见袁棠眼珠一转，突然指向他身后：“爹爹来了！”
袁立下意识回头，袁棠趁机抢过他手中的麻雀，小手一扬，鸟儿立刻扑棱着翅膀飞向天空。
“棠儿！”袁立气得跺脚，却听见身后传来一阵爽朗的笑声。