刘宏闭上眼睛，感到一阵眩晕。
东边刚按下葫芦，西边又浮起瓢，而南边的荆州、北边的并州也都不太平。这个庞大的帝国就像一件布满蛀虫的华服，轻轻一碰就会化为齑粉。
窗外传来一阵急促的脚步声，接着是小黄门慌张的通报声：“陛下！八百里加急！陇西太守战死，羌人已攻破狄道！”
刘宏的身体晃了晃，扶住案几才没有倒下。他的目光扫过殿内摇曳的烛火，恍惚间仿佛看到了西北燃烧的烽火正向中原蔓延。
“传...传太医...”刘宏突然捂住胸口，面色惨白，“朕...朕头疼欲裂...”
张让慌忙上前搀扶，同时尖声喊道：“快传太医！陛下龙体欠安！”
当太医匆匆赶来时，刘宏已经躺在龙榻上，额头上敷着湿巾。他的目光穿过殿顶的藻井，似乎看到了更远的地方——那个正在分崩离析的大汉江山。
“陛下，请保重龙体。”太医把完脉后低声劝道，“忧思过度，恐伤肝脾。”
刘宏虚弱地挥了挥手：“朕没事...羌人的事...”
“陛下，”张让趁机进言，“不如先让老奴去安排卖官事宜？军情紧急...”
刘宏闭上眼睛，微不可察地点了点头。在张让退出殿外后，一滴泪水从他眼角滑落，消失在锦缎枕巾中。
与此同时，长安城外，皇甫嵩正率领疲惫不堪的部队星夜兼程。太平道之战刚刚结束，士兵们还没来得及回家看看妻儿，就又被调往西线。
“将军，前面就是长安了。”副将指着远处隐约的城墙轮廓报告道。
皇甫嵩勒住马缰，望着那座笼罩在月光下的古城。他知道等待自己的将是一场比太平道更艰难的战役——羌人骑兵来去如风，而自己的士兵已经疲惫不堪。
“传令下去，”他的声音在夜风中显得格外坚定，“全军休整两个时辰，天亮前进城。告诉士兵们，朝廷不会忘记他们的功劳。”
副将欲言又止，最终还是低声问道：“将军，朝廷...真的还有钱粮发饷吗？”
皇甫嵩没有立即回答。他抬头望向东方，那里是洛阳的方向，是那个摇摇欲坠的帝国中心。
“大汉四百年基业，”他最终说道，“不会就这么倒下。”
但他的心里比谁都清楚，这个曾经强盛的王朝，如今就像秋风中摇曳的烛火，随时可能熄灭。而羌人的叛乱，不过是压垮骆驼的又一根稻草。
新任刺史王芬正在整理行装。他是个清瘦的中年人，眉宇间透着读书人特有的固执。
“家主，朝中有人反对您的任命。”家仆小声提醒道，“听说张让那帮人..”
王芬摆摆手打断了他：“国难当头，个人得失算不得什么。”他拿起案几上的一封书信，那是中常侍吕强秘密送来的，“宦官中也有明白人，知道大汉到了存亡之际。”
他将书信凑近烛火，看着它慢慢化为灰烬。
“准备车马吧，”王芬对家仆说道，“明日一早出发。冀州是东方重镇，不能再乱了。”
三日后，当皇甫嵩率领疲惫不堪的军队向西开拔时，王芬也轻车简从踏上了赴任之路。两人在洛阳城外十里长亭不期而遇。
“皇甫将军。”王芬拱手行礼，清瘦的脸上满是忧色，“此去西北，凶险万分，还望保重。”
皇甫嵩苦笑着还礼：“比起战场上的明枪，王使君要面对的官场暗箭更为凶险啊。”
两人相视片刻，竟同时长叹一声。他们都明白，这个曾经强盛的帝国已经病入膏肓，他们的努力或许只是延缓它的衰亡罢了。
夜更深了。洛阳的未央宫中，刘宏在龙榻上辗转反侧。西北的烽火，东方的隐患，朝中的党争，后宫的倾轧...所有这一切都压得他喘不过气来。
在似睡非睡间，他仿佛看到了高祖刘邦在看着他，眼神中满是失望。
“朕...朕尽力了...”刘宏在梦中喃喃自语。