五更时分，冀州刺史府的后院突然响起急促的敲门声。
王芬从睡梦中惊醒，额头渗出细密的汗珠。昨夜与周旌等人密议至三更，酒意尚未全消。
“使君！大事不好！”府中长史的声音透着惊恐，“洛阳传来消息，陛下突然取消北巡，宫中传出风声...有人告发了我们的计划！”
王芬只觉一阵天旋地转，赤脚踩在冰凉的地砖上竟毫无知觉。他一把推开房门，见长史手中捏着一封皱巴巴的绢书，上面还沾着夜露。
“谁...谁走漏的风声？”王芬声音嘶哑，手指不受控制地颤抖着。
烛光下，他眼角的皱纹显得更深了，鬓边新添的几丝白发在晨风中微微颤动。
长史凑近低语：“说是宫中观星官发现'荧惑守心'的凶兆，十常侍趁机进言...”他突然压低声音，“更可怕的是，今早城门刚开，就有商旅说看见羽林军出了洛阳...”
王芬猛地抓住窗棂，指甲在木头上刮出几道白痕。三个月来的精心谋划——联络豪强、收买禁军、甚至说服了合肥侯——竟在最后关头功亏一篑。他忽然想起七日前袁绍派人送来的那封模棱两可的信，心中升起一股寒意。
“快！把周旌他们都叫来！”王芬转身时撞翻了案几，竹简哗啦啦散落一地。他顾不得整理，赤着脚就在书房里翻箱倒柜，将往来密信尽数投入炭盆。火苗窜起时，映得他面色惨白如鬼。
天色微明时，五六个心腹官员陆续从后门潜入。周旌最后一个到，衣冠不整，显然也是刚从床上被叫醒。
“诸君，”王芬声音干涩，“事已败露，朝廷兵马不日将至。”
书房内一片死寂。有人打翻了茶盏，褐色的茶水在竹席上洇开，像一团扩散的血迹。
周旌突然拍案而起：“使君勿忧！既然事已至此，不如提前举事！我沛国有精兵三千——”
“糊涂！”王芬厉声打断，“没有陛下北巡的机会，我们连宫门都摸不着！”他颓然坐下，衣袖扫落笔架，几支毛笔滚到众人脚边。
长史小心翼翼地问：“要不要联络袁本初？他门路广...”
“晚了。”王芬苦笑，“袁绍何等精明？此刻怕是早已撇清干系。”他突然想起什么，急问：“前日袁绍送来的奏章副本，可还留着？”
众人面面相觑。那封奏章他们前日还当笑话看——袁绍声称幽州将乱，要留兵防备，分明是推脱之词。
“烧了，都烧了。”王芬自言自语，忽然神经质地笑起来，“好个袁本初，原来早就...”笑声戛然而止，他剧烈咳嗽起来，指缝间渗出丝丝血迹。
正午时分，刺史府外突然骚动起来。王芬从窗缝望去，只见街角几个商贩打扮的人不断向府门张望——那分明是袁绍派来的探子。他心中一片冰凉，知道最后一线希望也破灭了。
“使君！”一个家仆慌慌张张跑来，“后门...后门也有生面孔守着！”
王芬闭了闭眼，转身从暗格取出一个青瓷小瓶。这是他去年从方士那里求来的“安乐散”，据说服下后能无痛而终。
“你们都走吧。”他平静得可怕，“记住，今日从未见过我。”
众人跪地痛哭，周旌更是抱住王芬的腿不放。王芬却异常坚决，将众人一一推出书房，反锁了房门。
炭盆里的火渐渐弱了。王芬展开最后一张绢帛，提笔写下：“臣芬罪该万死，然此事系芬一人所为...”写到一半，他突然将笔一掷，另起一行写下：“袁本初曾言'废立之事，古来有之'...”