乐成的宫殿内，刘陔独自一人坐在案前，手指无意识地摩挲着青铜酒樽的边缘。
窗外夕阳将最后一抹血色洒在殿内，将他苍白的脸色染上一层病态的红晕。案上的酒早已冷了，他却一口未动。
“大王，清河国王刘忠的车驾已至城外。”侍卫的声音从殿外传来，带着几分惶恐。
刘陔的手指猛地一颤，酒樽“叮”的一声倒在案上，残余的酒液在竹简上洇开一片暗色。他深吸一口气，努力压下胸腔中那股翻涌的恐惧。
刘忠——清河国王这个曾经与他平起平坐的同宗兄弟，如今却成了袁绍的说客，前来劝他归顺。
“准备迎接。”刘陔的声音沙哑得不像自己的。
他站起身时，膝盖一阵发软，不得不扶住案几才稳住身形。
这几日来，他几乎未曾合眼。每当闭上眼睛，就会梦见袁绍的大军踏破城门，梦见自己身首异处的场景。乐成城内人心惶惶，连他最信任的谋士都已悄悄遣散了家眷。所有人都知道，河间国的末日到了。
刘陔整了整衣冠，铜镜中的自己眼窝深陷，鬓角的白发似乎一夜之间多了许多。他苦笑着想，四十三岁的年纪，看起来竟像个花甲老人。这就是恐惧的力量，它比岁月更能摧残一个人。
城外传来整齐的马蹄声和号角声，那是袁绍派来“护送”刘忠的卫队。刘陔知道，这支卫队与其说是保护，不如说是威慑——向他展示袁绍的军力，让他明白抵抗是多么愚蠢。
当刘陔来到城门处时，刘忠的车驾刚好抵达。车门开启，刘忠一身华服从车中缓步而下。阳光下，他衣袍上的金线闪闪发光，腰间玉佩叮当作响，整个人精神矍铄，丝毫看不出是个被迫归顺的藩王。
“河间王，别来无恙啊！”刘忠笑容满面地拱手行礼，声音洪亮得让刘陔耳膜发疼。
刘陔勉强挤出一丝笑容还礼：“清河王远道而来，辛苦了。”他的视线不自觉地飘向刘忠身后那支装备精良的卫队，每名士兵都身披铁甲，腰间佩刀在阳光下泛着冷光。
刘忠顺着他的目光看去，故作轻松地笑道：“本初公担心路上不太平，特意派了些人手护送。河间王不必在意。”
不必在意？刘陔在心中冷笑。这支卫队的人数足够攻下一座小城了，袁绍这是在赤裸裸地示威。但他面上不显，只是微微颔首：“袁将军考虑周到。”
两人并肩向宫内走去，刘忠的步伐稳健有力，而刘陔却觉得自己的双腿像灌了铅一般沉重。路过宫墙时，他注意到几名侍卫正偷偷打量着刘忠身后的袁军，眼中满是畏惧。刘陔心中一沉——连他的亲卫都已经丧失了斗志。
宴席早已备好，刘陔命人上了最好的酒菜。席间，刘忠谈笑风生，说起归顺袁绍后的种种好处——保留王爵、继续享受封地赋税、家族安全得到保障。他说话时神采飞扬，仿佛真的为自己做出的选择感到庆幸。
“你看我，归顺后日子过得比以前还舒坦。”刘忠举起酒杯，向刘陔示意，“袁将军对我们这些汉室宗亲格外优待，从不亏待。”
“河间王，冀州九郡，袁将军已得其四，我们独木难支啊……再者袁将军对待归顺的宗室确实不薄！”
每一句话都像一把刀，一点点剜去刘陔的抵抗之心。
“河间王？”刘忠的声音将他拉回现实，“你在听我说话吗？”
刘陔猛地回神，发现刘忠正用一种探究的目光看着自己。
他勉强笑了笑：“清河王请继续。”
刘忠放下酒杯，神情忽然严肃起来：“其实袁将军派我来，是看在同宗情谊上，给你最后一个体面的机会。”