吴嫂脸色煞白，却不敢违逆柳妃，只能眼睁睁看着慕容锦芸被拖走。她攥紧拳头，指甲深深掐进掌心——这下可如何向夫人交代？
水月阁内，枯叶堆积，檐角结满蛛网。昔日宠冠后宫的芦美人如今形销骨立，终日倚窗发呆。自父兄被斩那日起，她便自请幽居于此，再不见君王面。
慕容锦芸被推入阁中时，却暗暗松了口气。比起在慕容锦珠手下受尽折磨，这冷清的水月阁反倒成了她的庇护之所。
慕容锦芸踏入水月阁的刹那，霉湿的气息便扑面而来。阁内光线昏暗，雨水顺着腐朽的窗棂滴落，在地面积成一个个小水洼。
那张曾经华贵的雕花大床，如今床幔泛黄，几处补丁针脚粗陋。梳妆台上的铜镜布满锈斑，照出的人影支离破碎。靠墙的木桌腿脚不稳，缺嘴的茶壶旁摆着几只豁口的瓷杯，釉色早已黯淡。
青砖地面凹凸不平，缝隙间滋生出片片青苔。唯一的婢女阿青衣衫褴褛，正机械地用铜盆接住屋顶漏下的雨水。
每接满一盆，她便重重叹口气，浑浊的水面映出她麻木的面容。
宫人尖着嗓子嚷完柳妃的"恩典"，也不待回应，转身便走。脚步声在空荡的殿内回响，衬得四下愈发死寂。
慕容锦芸屏息凝神，几乎以为这屋里只剩个空壳。她壮着胆子往内室探去，忽见雕花床幔后隐约现出个人形。
芦美人静静卧在褪色的锦被中，面色惨白得近乎透明。深陷的眼窝里嵌着两颗失了神采的眸子，干裂的唇瓣像是褪了色的花瓣。曾经引以为傲的青丝，如今枯草般散在枕上。
可那高挺的鼻梁、秀致的眉骨，仍在诉说着她昔日的风华。就像一尊被岁月侵蚀的玉雕，虽蒙尘垢，骨相犹存。
芦美人枯瘦的手指无意识地揪着锦被，空洞的目光穿透腐朽的房梁，仿佛在凝视着往昔的繁华。
那时她肌肤胜雪，眼波流转间便能引得君王不早朝。而今这副残躯，连翻个身都要耗尽气力。
"奴锦芸拜见芦美人，美人万福。"慕容锦芸的叩拜声在寂静中格外清脆。
许久，床榻上传来布料摩挲的声响。芦美人干裂的唇瓣颤了颤，气若游丝道："咳咳…我这般模样…谈什么万福…"这一句话像是从枯井里捞出来的，带着腐朽的回响。她突然剧烈咳嗽起来，指节攥得发白。
慕容锦芸眼中闪着异样的光彩，她一把抢过阿青手中的抹布："姐姐歇着，这些粗活我来！"声音轻快得不像个刚入冷宫的婢女。
阿青眯起浑浊的眼睛："哟，进了这鬼地方还这么高兴？"她突然将整桶脏水踢翻，"那把这些都擦干净，再去后院把堆积三个月的衣裳洗了。"
"好嘞！"慕容锦芸麻利地跪地擦拭，哼着的竟是乡野小调。水花溅在她脸上，倒映着窗棂漏下的天光——那是阿青许久未见的，活人的神采。
暮色渐沉时，宫人踢进个食盒，掀开只见三碗泛黄的糙米粥，一碟煮得发黑的菜叶，还有几个长了霉斑的硬馒头。
阿青二话不说抢了最完整的馒头，坐在门槛上稀里呼噜喝起粥来：“这宫里到处金玉富贵，偏偏不把我们当人看！”
慕容锦芸却捧着粗瓷碗跪到床前，轻声道："美人，该用膳了，奴伺候您起身。"见芦美人仍痴望着房梁，她小心托起那瘦骨嶙峋的背脊，垫上自己带来的干净帕子。
粥碗腾起的热气模糊了芦美人凹陷的面容，慕容锦芸吹凉每勺粥的动作，像是在侍奉真正的贵妃。
阿青啃着馒头冷笑，跟着这样的主子还有什么前程可言，这丫头莫不是个痴的？横竖这痨病鬼也活不过冬天，倒省得她沾晦气。
此后水月阁里总回荡着少女清亮的声音：
"美人，奴新采了晨露煮茶——"
"美人，奴给您梳个时兴的飞仙髻可好？"
"美人，窗外的海棠开了，奴扶您去看看？"
慕容锦芸像只不知疲倦的雀儿，将破败的阁楼一点点拾掇出人味。她甚至还拆了自己的旧衣给芦美人缝制新枕，那针脚细密得像阿娘给她织的肚兜。
阿青冷眼旁观着，直到某天突然将抹布一扔："主子，奴婢也想终身伺候你，可奴家里的人还等着奴的月俸呢，实在是不得已。"她掂量着攒够的灵石，头也不回地跨出水月阁。
木槌敲打衣衫的"梆梆"声惊飞了檐下的麻雀，慕容锦芸挽着袖子在井台边浣衣。