一、少年浮沉：在危机中铸就铁血性格（前259年—前247年）
1.质子之子：生于战火与阴谋交织的时代
嬴政（前259年—前210年），即秦始皇，出生于赵国都城邯郸。其父嬴子楚（后改名嬴异人）是秦国安国君（后来的秦孝文王）的庶子，因不受宠爱，被送往赵国作质子。时值秦赵长平之战（前260年）后，两国关系剑拔弩张，子楚在邯郸的处境岌岌可危。嬴政的母亲赵姬本为卫国商人吕不韦的姬妾，吕不韦为投资政治，将她献给子楚，故后世野史常传嬴政“生父存疑”，但正史《史记》仍以子楚为法定父亲。
幼年的嬴政在邯郸度过了九年颠沛流离的生活。赵国贵族对秦国质子的敌视，市井百姓对“秦虏”的轻蔑，以及随时可能因秦赵战事被处决的恐惧，塑造了他敏感多疑、冷酷果决的性格。前257年，秦昭襄王派兵围攻邯郸，赵孝成王欲杀子楚泄愤，吕不韦以重金贿赂守城官吏，才使子楚逃回秦国，而嬴政与母亲赵姬则被滞留邯郸，直到前251年秦昭襄王去世，安国君继位，子楚被立为太子，母子才得以返回秦国。
2.继位危机：13岁登基背后的权力博弈
前247年，秦庄襄王（子楚）去世，年仅13岁的嬴政继位为秦王，朝政由吕不韦（相邦）和太后赵姬掌控。吕不韦以“仲父”身份摄政，继续推行“远交近攻”战略，而赵姬与嫪毐（吕不韦为摆脱太后纠缠进献的假宦官）私通，甚至生下两个私生子，形成后宫势力集团。少年嬴政在权臣与母后的夹缝中隐忍蛰伏，暗中培养自己的势力。前238年，嬴政年满22岁，赴雍城举行冠礼，正式亲政。嫪毐趁机率党羽谋反，企图拥立自己的私生子为王。嬴政早有防备，命昌平君、昌文君率军平叛，将嫪毐车裂，夷三族，赵姬被软禁，吕不韦则被罢相流放蜀地，途中饮鸩自尽。
这场政变成为嬴政掌权的转折点，他从此对权臣和后宫干政深恶痛绝，确立了“事皆决于上”的独裁原则。此时的秦国，经六代君主（孝公、惠文王、武王、昭襄王、孝文王、庄襄王）的积累，已拥有“带甲百万，车千乘，骑万匹”的实力，占据关中、巴蜀、河东等富庶之地，为统一战争奠定了物质基础。
二、十年横扫六合：铁血铸就统一帝国（前230年—前221年）
1.战略布局：“远交近攻”与分化瓦解
嬴政亲政后，重用李斯、尉缭、王翦、蒙恬等文臣武将，制定了“先弱后强、先近后远”的灭国策略：对距离最远的齐楚采取“远交”，以麻痹对手；对韩魏赵燕则“近攻”，逐个击破。尉缭提出“毋爱财物，赂其豪臣，以乱其谋”的间谍战，秦国每年花费万金收买六国权臣，如赵国宠臣郭开，先后诬陷李牧、廉颇等名将，使赵国自毁长城。
2.灭国战争：从新郑到临淄的铁血征途
?灭韩（前230年）：韩国是六国中最弱的一环，地处中原腹地，早被秦国蚕食至仅剩新郑一隅。嬴政派内史腾率军南下，不费吹灰之力攻克韩都，俘虏韩王安，设颍川郡。
?灭赵（前229年—前228年）：赵国经胡服骑射后军力强盛，是秦国东进的最大障碍。嬴政派王翦攻赵，遭遇李牧的顽强抵抗。秦军用反间计使赵王迁杀李牧，王翦趁机大破赵军，攻陷邯郸，赵王迁投降，赵公子嘉逃至代地称代王，苟延残喘。
?灭魏（前225年）：魏军据守大梁（今开封），依托黄河水网固守。秦将王贲引黄河、鸿沟水灌城，三个月后城墙崩塌，魏王假投降，魏国灭亡，设东郡。
?灭楚（前224年—前223年）：楚国地大物博，项燕率军拼死抵抗。嬴政起初轻信李信“20万大军可灭楚”的狂言，遭项燕反击惨败。他亲赴频阳请老将王翦出山，授予60万大军。王翦采取“坚壁清野”战术，与楚军对峙一年，待其疲惫后全线出击，斩杀项燕，攻破寿春，俘虏楚王负刍。
?灭燕（前226年—前222年）：燕太子丹派荆轲刺秦（前227年）失败后，嬴政震怒，派王翦攻燕，破蓟都（今北京），燕王喜逃至辽东，杀太子丹求和。前222年，王贲攻辽东，俘虏燕王喜，燕国灭亡。
?灭齐（前221年）：齐国长期奉行“绥靖政策”，对五国灭亡作壁上观。秦将王贲从燕国南下，直扑齐都临淄，齐王建在相国后胜（早已被秦国收买）的劝说下不战而降，齐国灭亡。
至此，持续数百年的春秋战国时代终结，嬴政建立起东至大海、西抵陇西、南达岭南、北至河套的统一帝国，定国号为“秦”，定都咸阳。
三、制度革命：构建中央集权的统治框架
1.开创帝制：从“王”到“皇帝”的合法性重构
嬴政认为自己“德兼三皇，功过五帝”，遂取“皇帝”为称号，自称“始皇帝”，规定后世称“二世”“三世”乃至“万世”。他废除谥号制度（“子议父，臣议君”为大不敬），确立皇帝至高无上的权威：皇帝自称“朕”，命令称“制”或“诏”，印玺称“玺”，任何人不得僭越。中央设“三公九卿”：丞相（李斯）掌行政，太尉掌军事，御史大夫掌监察；九卿分管司法、财政、礼仪等事务，均由皇帝直接任免。
2.废分封，行郡县：终结贵族政治
针对周代分封制导致的分裂隐患，嬴政采纳李斯建议，将全国分为36郡（后增至48郡），郡下设县，郡县官员由中央直接派遣，不得世袭。此举彻底废除了延续千年的贵族分封制，建立起中央对地方的垂直管理体系。为监控地方，他推行“徙天下豪富十二万户于咸阳”，将六国贵族迁离故土，置于皇帝眼皮底下，同时派遣御史定期巡视郡县，史称“监御史制度”。
3.标准化改革：打造帝国的文化经济共同体
?统一文字：废除六国异体字，以秦国小篆为标准文字，后又推广更简便的隶书，使政令通达无阻，文化得以融合。
?统一度量衡：颁布标准度量器具，“车同轨”（规定车轴间距六尺），修建以咸阳为中心的驰道（类似现代国道），全长万余里，极大便利了军事调动和商业流通。
?统一货币：废除六国布币、刀币、蚁鼻钱，发行圆形方孔的“秦半两”铜钱，奠定中国古代货币的基本形态。