三月，戈壁依旧寒意迫人，晃州盘蛇山的杜鹃花却开得满山红艳，饶强锋和董浩云站在云岗之上，眺望着满山红艳，两人已经站了一刻多钟，谁也没有开口说话。
郑军对盘蛇山的封锁已有五个多月了，前期准备的粮食还算充足，暂时还用不着为粮食发愁。盘蛇山中有足够的田地，讨天军足以支撑到今年的夏粮丰收。不过，有一点饶强锋和董浩云都没有事先意料到，过完年后，讨天军储藏的盐不多了。
盐的用量很少，但十万大军的用量就可观了，盘蛇山区不产盐，郑军军队封死了进出的道路，自打朱易锋在山道上树起杆子，将暗中前来做生意的商贩吊死在上面，讨天军便无法再从商贩手中获取盐，哪怕是一两盐一两金的高价也难以买到。
董浩云沉声道：“大军若是缺盐，战力便无法保证，不少将士的腿都肿了，操练也没有劲。再这样下云，不用官军来打，只要派些团练兵就能把咱们当成蛤蟆给串了。”
饶强锋道：“大军休整了半年，是该动一动了。树挪死，人挪活，要撕开朝庭布的这张网。”两人讨论过多次，三路围困大军谁也不是软杮子，从哪面撕网一直议而未决。
身后响起脚步声，一名亲卫近前禀报道：“舒将军进山了，送来了一批东西，还有几袋盐。”
饶强锋笑道：“过年时我跟几个带兵的将军提了一句，没想到这个舒永杰还真有办法，居然搞到了盐。这几袋盐真是及时雨，回去，我得好好犒劳他一下。”
讨天军的总寨设在云山山腰间，群山环抱，环境幽美。舒永杰坐在聚义厅中，身旁喽啰热情地招呼着他，又端茶水又送点心。他驻守在武清县，相比山中更易搜刮到物资，特别是朝庭封锁盘蛇山区，舒永杰等人便成了讨天军的红人。
看到饶强锋和董军师走进来，舒永杰赶紧站起身躬身行礼，笑道：“见过大将军，见过军师。”该有的礼节绝不能少，这是舒永杰的处世之道，其他将军仗着与大将军有交情，平时见礼时大大咧咧，舒永杰可不会学他们的样。
“永杰来了，辛苦了，今天就住在山中，我和军师好好跟你喝几杯，你给我们聊聊外面的情况。对了，你那几袋盐是及时雨，山中缺盐缺得厉害，可有办法多买些来？”饶强锋道。
舒永杰道：“大将军，这几袋盐是私盐贩子冒险送进来的，一共六袋，我给山里送来了四袋。”
董浩云眼睛一亮，问道：“舒将军，这私盐贩子从哪里进来的？”
“是从德州入境的。”舒永杰早有准备，笑道：“我把那几个私盐贩子也带来了。”
董浩云大喜，道：“舒将军办事稳妥，很不错，快把人请进来。”
功夫不大，三个穿着村民服饰的人走了进来，向饶强锋等人行礼。饶强锋打量着为首之人，此人皱纹堆累，脸上的皮往下耷拉着，下巴上几根焦黄的胡须。眼皮垂着，像是看着地面，偶尔撩起闪出精光。
“贵姓啊？”一旁董浩云出声问道。
那人应道：“山野草民当不得贵字，姓马。”
“马当家是哪里人？现在官军围山，马当家有路子进山？”董浩云颇感兴趣地问道。
姓马的答道：“缺钱，没办法，只有拿命搏。”
饶强锋插口道：“看上去马当家以前是个胖子？”
一句话像是戳中姓马的心事，姓马的低头不语。
董浩云微笑道：“马当家，你能冒险进山，就是讨天军的朋友。不瞒你说，讨天军打算突出官府的包围，马当家既然进得来当然也便出得去。马当家若是肯帮忙，要钱给钱，要在讨天军当官，给你三千人马。马当家，你意下如何？”
姓马的苦笑道：“大王发话，小的怎敢不听，若是我带了讨天军走出官府包围，愿意在大王手下听用。”
“好”，饶强锋一拍椅子扶手，道：“你既有归顺讨天军之意，那不用等到将来，饶某现在就封你为将军，给你三千兵马。”
姓马的跪倒在地，道：“多谢大将军，马八愿为大将军肝脑涂地。”
这位马八便是当年的胖衙役马八，侯七死后马八生恐江安义报复，带着家人悄然离开新齐县。人离乡贱，加上没有什么谋生的本事，攒下的积蓄不到两年就花光了，一般的肥膘也跑没了。
最后，马八不得不在德州边境的远禾县红岗村落下脚，最后的银子买了六亩地，算是安了家。田租给别人种，马八靠着贩运山货维持着一家人的生活，听到江安义的官越做越大，马八越发不敢抛头露面。
红岗村与盘蛇山相隔不远，村外的山林与盘蛇山相通，讨天军来到盘蛇山后，大军将盘蛇山困住，马八的生意便断了。大儿子要娶亲，马八咬着牙背着一袋药材进了山，在武清县换了几两银子，总算把亲事定了下来。娶了儿媳妇家里的开销越大，马八不得不冒险再次进山，红岗村远离大道，只有樵夫砍柴的小路与盘蛇山相通，官军没有在这里设卡。不过从红岗村前往武清县，沿途要从好几处军镇旁经过，只能趁夜潜入。
带着货物通过官军的关卡那是把脑袋别在了裤腰带上，马八不是没有看到那些高悬在木杆上的尸体，可是家中没钱豁出命也要干。饶强锋让他加入讨天军，马八没有什么犹豫，何况反正都是死，不如赌上一把大的。只可惜江家让讨天军先给平了，要不然自己带着兵马杀去江家报仇雪恨，是何等的快意。
在德州设围的是安东大营的三万人马，统军的是明威将军萧炎武。前次围堵吴彦浩失利，安东大都督苏光祖遭了天子严斥，罚俸一年，罚钱是小，失了面子事大。此次天子下旨抽调三万兵万帮助申国公合围讨天军，苏光祖不敢怠慢，要是再出了错，自己的这个安东大都督便做到头了。萧炎武是安东大营的宿将，曾在漠北大营跟申国公并肩作过战，派他前去应该能让申国公满意。
吴彦浩水淹魏州，安东都护府损兵折将，苏光祖颜面大失，对于萧炎武来说却是个好消息，营中苏光祖一系的亲信夹起了尾巴，不再嚣张跋扈横行无忌了，苏光祖对于萧炎武这些不属亲信的部将态度也温和下来，物资军械的供应也做了调整，萧炎武猜测苏光祖发现他所倚仗的强兵原来只是纸糊的老虎，想起他们这批宿将来了。
苏光祖命萧炎武统兵三万围困讨天军，他其实并不情愿前来。萧炎武今年满六十岁，在安东大营十余年，历任两任大都督，祝谨峰调任后苏光祖对他多有打压，萧炎武早有解甲归田之意。只是身在军中岂能不遵将令，萧炎武到达德州与晃州交界处后，将三万大军分成五部，扼守晃州与德州交界的远禾县、南当县、开峰县，并按照申国公所令在沿途的关道、小路、山村设立军镇关卡。
考虑到困堵讨天军是件长期的事，萧炎武让又将三万人马分成十份，八份人在前线值守，六千人在后休整，每月轮换两批。轮值的兵马在前线后方三十里，这里是三万大军的辎重营，萧炎武严令大军不准扰民，轮休的兵马只能在辎重营附近活动。可怜那些山上的飞鸟走兽，大军在此扎营一个月，便连藏在洞里冬眠的蛇都不知被挖出来多少。
当兵吃粮打仗，有点朝不保夕的味道，往往手中有了银子存不住，于是大营三里外就有了生意，热闹得就像赶圩的集镇，吃的、穿的、用的尽有尽有，稍为僻静点的地方拉起帐蓬，皮肉生意红火得不得了……
萧炎武身先士卒，在南当县坐镇，此次在后方休整的是定远将军孟光亮，按照萧炎武的将令，酉正营中击鼓，营外的闲杂人等在两刻钟之内必须离开。
鼓声已过两刻，孟光亮笑吟吟地道：“今日本将亲自巡察。”身边的亲卫心领神会，一个个满怀深意地笑起来。果然，巡察一圈后，孟将军带着他们往西转，往前三里地，有百余顶帐蓬，那里是最受兵丁欢迎的好地方。可别的烟花地不同，这里的帐蓬到了晚间显得有些冷清，军中有规定，鼓响二刻之后必须回营，若有停滞在外的以“违期不至”的慢军之律处之。
慢军按律当斩，不过这些禁律斩条多半由主将说了算，在辎重营当然更不会严格执守。孟光亮来大营轮休二十三天了，犯了这条军纪的将士不在少数，多半打了二十军棍了事，自己他自己在帐蓬过夜有七晚，但谁还敢挑他的刺不成。
孟光亮等人走进大帐，里面的欢声笑语一敛，孟光亮心中明白，不用问这帐蓬群中有不少军中同僚。看破不说破，有几个老鸨已经笑着迎了出来，孟光亮是熟客，这些老鸨知道这位孟将军是辎重营的老大，这可是大爷，得罪不得得罪不起。
娇语香风中，孟光亮倚红偎绿走进最大的一顶帐蓬。
变臣