南燕演武盛况被暗卫报来，紧接着北青州刺史刘该归顺的消息传至，得知南燕兵马数十万，众人皆有忧色，杨思平、孟龙符、阴绩等人纷纷上书杨安玄要求加大募军。
杨安玄在大堂召聚在襄阳的诸将，让沈庆之张挂好舆图。沈庆之随张锋在长坂之战中斩敌过十人，其中有一名校尉，立功晋为队率。
竹棒指着舆图，杨安玄对王镇恶、孟龙符等人道：「隆安三年(399年)，慕容德从滑台败逃，率众向东趁虚夺取青兖之地，称帝广固，占据五州十四郡八十二县。」.z.br>
「诸君请看雍州」，竹棒扫向雍州之地，杨安玄道：「雍州十二郡七十八县，比起慕容德的燕国来，疆域相当，百姓人数犹多于燕国。」
众人不明杨安玄话中之意，莫非要学慕容德立国？
「雍州仅有精兵三万余，轻骑不过六千，屯军八万。」杨安玄清点着家底，道：「十万兵马所需便让雍州有捉襟见肘之难，燕国兵马四倍于雍州，看似兵强马壮，军威鼎盛，其实外强中干，不足为患。」
王镇恶笑道：「主公见微知著，点出燕国蔽病所在，仅凭八十二县养四十万之众，不用几年，内乱必生。」
刘衷皱着眉头道：「燕国有四十万之众，定然不安于状，此次兴军攻打彭城因慕容德生病而止，将来肯定还会再来。」
杨安玄笑道：「慕容德年近七旬，已无征战雄心。慕容德无子，其亡之后继位者为稳固皇位，多半会有一场清理。等到燕国内乱停歇，已然实力大减，若还敢穷兵黩武，只需数万之众便可收复失地。」
孟龙符拍着胸膛道：「仆祖居平昌郡安丘县(山东安丘)，愿率军收复旧土。」
杨安玄道：「燕国事小，眼下桓玄篡逆在即，吾等宜早做安排。」
王镇恶道：「桓玄德不配位，若果敢行大逆之事，必将倾覆。主公率先举起义旗，天下有志之士定会影从，届时夺取荆、梁两州，雄据关中，沿江而下，匡扶社稷，立不世之功。」
孟龙符、蒯恩、刘衷等人都振奋地望着杨安玄，若果如王镇恶所言能战胜桓玄恢复晋室江山，杨安玄必能入朝主政，他们这些人自然也会随之水涨船高。
杨安玄笑笑，乱世来临他可没有替东晋缝补破烂的打算，桓玄能做的事，他也能做，只不过不能像桓玄那般猴急，高筑墙、广积粮、缓称王是经过证实的真理。……
十一月一日，桓玄矫诏行天子礼乐，「加其冕十有二旒，建天子旌旗，出警入跸，乘金根车，驾六马，备五时副车，置旄头云罕，乐儛八佾，设钟虡宫县，妃为王后，世子为太子，其女及孙爵命之号皆如旧制」。
十一月十八日，卞范之作禅让诏书，逼迫临川王司马宝拿着让晋帝司马德宗盖上帝玺，然后顺便拿走了天子的传国玉玺。
十一月二十一日，司马德宗临朝。以司徒王谧、兼任太尉谢澹为首的文武官员，持传国玉玺前往姑孰，禅位于桓玄。
十一月二十三日，天子司马德宗诏告宗庙列祖列宗禅位之事，出皇城暂居于永安宫。
十一月二十四日，晋朝诸帝的神主牌位移往琅琊国庙，晋穆帝皇后何法淣随琅玡王司马德文徙居司徒府。
桓玄又玩起了推让的把戏，百官再度姑孰劝进，如是者三，桓玄终于答应承接帝位。
十二月一日，桓玄于姑孰城南七里立郊告地，在九井山北筑坛告天。典礼太过匆忙，礼仪都没有准备完善，告天之后众人忘记高呼「万岁」。
十二月三日，桓玄登位称帝，诏告天下，建国为楚，年号建始。尚书右仆射王纳之奏称，建始为赵王篡位所用年号，不吉，乃改为永始。诏书发出，众人发觉永始是王莽
篡位时所用年号，但诏书已明发天下，不好再更改，只得称永始元年。
桓玄登基，首要的事便是建立楚朝的政治体制。
第一件是对前朝司马氏的安排，封前帝司马德宗为平固县王，迁居浔阳，按照晋初陈留王居邺宫故事。陈留王即司马炎篡魏立晋对魏帝的处置，封魏帝为陈留王，邑万户，居邺宫。
琅琊王司马德文降为石阳县公，武陵王司马遵为彭泽县侯，司马氏诸王皆降为县侯。
然后是封赏宗室，追封桓温为宣武皇帝，南康公主为宣皇后，其长子桓昇为豫章郡王。三哥桓歆为临贺县王，四哥桓祎为富阳县王，追赠五哥桓伟为侍中、大将军、义兴郡王，以其子桓濬袭义兴郡王爵；桓濬弟桓邈为西昌县王。
桓温二弟桓云之孙桓放之为宁都县王；三弟桓豁之孙桓稚玉为临沅县王，次子桓石康为武陵郡王；四弟桓秘之子桓蔚为醴陵县王；五弟桓冲追封宣城郡王，以其长孙桓胤袭爵，桓谦加封新安郡王，桓修为安成郡王。
宗室封罢，轮到有功之臣，王谧为武昌县公，卞范之为临汝县公，殷仲文为东兴县公。这一次桓玄总算想起了麾下头号大将冯该，授冯该鱼复侯。
赏爵之后便是对前朝旧臣降爵，将前朝郡公降为县公，食邑三千户降为千户；县公、县侯爵位不变，但食邑从千户降至百户。