五路唐军在李德裕的精心调度之下，即将对昭义全境实施合围。刘稹不甘坐以待毙，发起了反击。
八月十八日，昭义大将薛茂卿率领两千精锐，一举攻破险科斗店，生擒河阳军将领马继，焚毁唐军营寨十七所，率军直抵怀州（河南沁阳，河阳府城）城下，因未收到刘稹指令，暂时停军驻扎。
河阳是东都洛阳的北大门，河阳若失，洛阳必危！
消息传至朝中，立刻引来一片非议。朝臣们议论纷纷，都认为刘悟于国有功，不应绝灭他的后嗣。而且刘从谏训练了十万精兵，潞州城内的存粮可供十年之需，如何打得下！
英明果决如武宗，也在这一片议和的鼎沸声中迷失了自我，有些茫然的征求李德裕意见。
面对朝臣的指责抱怨，李德裕像是没听见一样，仍像往常那般镇定自若，仿佛这次败仗早在他预料之内。
听到武宗问话，他从容应答：“的一次失利，不过是兵家常事而已，又何需劳烦陛下费神！愿您切勿听从外面议论，胜利马上到来！”
武宗精神大振，交代李德裕：“卿替朕转告群臣，有谁再敢上疏言和，朕必将他拉到边境斩了！”
李德裕深知，如果不尽快扭转河阳的不利局面，朝臣们的非议就不会停止。
平息舆论的最好方法，莫过于一次实打实的胜利！
经过一番斟酌，他很快想出了应对之策，立即向武宗汇报：“陛下，河阳戍防兵力薄弱。自从科斗店失利，敌军势头正盛。加上王茂元身体有恙，我军士气愈发低迷，均想从万善（河南沁阳北二十里）撤离，退守怀州。”
“臣曾对宪宗元和年间的历次削藩战进行过分析，叛藩时常会盯住官军薄弱之处，集中优势力量合力进击，击破一军或是攻取一地，再转攻他处。”
“如今魏博尚未与敌接战，昭义以西各军也受太行险所阻进展迟缓，因此才能使敌并力南下。如果河阳军撤出万善退守怀州，不仅影响我方士气，减损朝廷声威，恐怕还会引起东都士民震恐！”
“臣认为，鉴于何弘敬已兵发磁州，立刻诏令王宰停止进击磁州，统领忠武军火速支援河阳，不只扞卫东都，还可制衡魏博。如其全军出动供应困难，那就先派五千精锐急行驰援，足以壮我声势！”
八月二十八日，王宰依令率军向河阳挺进！
再王茂元，他在万善固守待援。刘稹增派牙将张巨、刘公直，各自出兵与薛茂卿会合，让他们于九月初一合围万善。