夜色已深，但商会大厅依然灯火通明，二十余名管事围着巨大的账本争论不休。
\"东家来了！\"不知谁喊了一声，大厅瞬间安静。
叶明径直走向主位，扫视众人：\"先说坏消息。\"
周瑾清了清嗓子：\"三件事。第一，江南三大钱庄突然拒绝承兑我们的银票；第二，漕帮提高了三成运费；第三，西山煤矿被官府以'越界开采'为由查封。\"
每说一条，管事们的脸色就难看一分。这明显是有组织的经济围剿，背后必定是王振和崔家联手所为。
\"好消息呢？\"叶明面不改色。
\"我们上月发往江南的香皂、香水被抢购一空，利润比预期高五成。\"
周瑾展开一幅地图，\"另外，按照东家吩咐，我们秘密收购了陇西的硝石矿，虽然产量不高，但足以应急。\"
叶明点点头。局势比他想象的更严峻，但并非没有转机。他站起身，手指重重敲在桌面的商会徽记上——那是一把剑与秤交叉的图案。
\"诸位，记住我们的信条：'军队才是一切的根本'。\"叶明声音沉稳有力，\"没有刀剑保护，再多的银子也是给别人存的。\"
管事们纷纷挺直腰板。这些跟随叶明时间不长的商业精英们，也早已习惯东家将军事置于利润之上的理念。
\"调整策略。\"叶明快速下达指令，\"第一，奢侈品产量翻倍，走海运直销岭南，避开漕帮控制的内河；第二，动用我们在西域的商路，高价收购钨矿和硫磺；第三，所有利润七成转入军工，三成维持商会运转。\"
\"东家，这样扩张太冒险...\"一位老管事忍不住道。
\"不扩张更冒险。\"叶明冷笑，\"当刀架在脖子上时，你才会明白什么是真正的风险。\"
会议持续到三更天。叶明亲自调整了每条商路的运作细节，甚至设计了新的货运路线以避开世家控制区。当其他管事散去后，周瑾留下低声道：
\"东家，还有个棘手事。崔家派人接触我们的工匠，开出三倍工钱挖人...\"