黎明前的账房里，叶明盯着算盘上的数字，太阳穴突突直跳。连日的军工扩张像头吞金兽，每天要消耗九千八百两白银。
虽然商会全力输血，但世家对商路的封锁已见成效——三支商队被扣，两船货物失踪，利润骤减四成。
\"东家，再这样下去，我们撑不过十天。\"周瑾声音发干，手指在\"钨矿采购\"一项上重重敲了两下，\"黑市价格又涨了五成，这帮奸商！\"
叶明推开算盘，走到窗前深吸一口晨露清冷的空气。东方刚泛起鱼肚白，兴农庄的轮廓在雾霭中若隐若现，那里数百工匠正日夜不停地打造决定王朝命运的兵器。没有钱，这一切都将停摆。
国债不能弄，突然，前世记忆闪过——大学时在便利店打工，店主推出\"预付卡\"解决资金周转的画面。简单粗暴，但立竿见影。
\"有了！\"叶明猛地转身，\"我们卖盐引期货！\"
\"盐引...期货？\"周瑾一脸茫然。
叶明抓起毛笔，在宣纸上快速勾勒：\"简单说，就是让商人现在付钱，购买未来某个时间点的提盐权。我们给七折优惠，他们得优先提货权，双赢！\"
周瑾瞪大眼睛：\"这...这不是寅吃卯粮吗？万一到时供不上...\"
\"所以叫'期货'。\"叶明眼中精光闪烁，\"我们按产能严格控制发售量，确保随时能兑付。更重要的是——\"
他压低声音，\"现在谁不知道我们的盐质优价廉？商人抢着要！\"
天刚亮，叶家商会最精锐的十二名管事被紧急召集。
叶明用最浅显的语言讲解\"盐引期货\"的运作方式：一两银子现在付，三个月后可以提价值一两四钱的盐。提前付款越多，折扣越大。
\"记住，这不是借贷，是优惠预售。\"叶明反复强调，\"契约上必须写清楚提盐期限和违约责任。\"
管事们虽觉新奇，但对东家的商业奇谋早已习惯。
很快，三支宣传队伍组建完毕：一支负责京城大商贾，一支南下江淮盐商聚集地，另一支则由东宫那边带队，专门接触皇商和官宦世家。
\"东家，要是有人质疑我们未来能否兑现...\"周瑾仍有顾虑。
叶明早有准备，取出一份盖有盐铁转运使大印的公文：\"这是特许经营凭证，写明'叶家商行享有优先配盐权'。再加上太子的背书，谁敢不信？\"
三日后，效果远超预期。
\"东家！疯了！全疯了！\"周瑾冲进书房，手里账本激动得发抖，\"京城七十二家商号抢购，扬州盐商直接包船运银来！三天预售额已达...一百二十万两！\"
叶明接过账本，手指微微发颤。这数字甚至超过他最乐观的估计。看来商人们对优质盐源的渴求，远比想象中强烈。
\"严格控制兑付节奏。\"叶明迅速冷静下来，\"每月放盐不超过产能的八成，留两成应急。另外，立刻拨五十万两去兴农庄，军工生产一刻不能停！\"
正当叶家商会欢庆胜利时，第四天清晨，一个坏消息传来——崔家在江南散布谣言，称\"朝廷将收回盐政，期货盐引作废\"。
扬州等地顿时大乱，持有凭证的商人纷纷涌向盐仓要求立即兑付。