气氛仿若寒冬腊月里封冻的深潭，死寂沉沉，凝重得令人几近窒息。齐国安面色如墨染一般沉郁，眼中隐隐透着不忍之意，终是咬了咬牙，直言说道：
“贺大爷这一脚，踹得极是凶狠，夫人的内脏已然深受重创。夫人于雪地摔倒之际，头部又遭猛烈撞击，加之那彻骨的寒雪肆意侵体，晚辈虽已竭尽全力，可至多也仅仅只能保住夫人三日的性命。”
其声低沉，却一字一句，清晰无比。
此语一出，犹如一记重锤，狠狠砸下。贺三夫人与陈妈妈哪里还忍得住，刹那间泪如泉涌，泣不成声。倒是叶氏自己，面上倒是显得极为淡然，只是心中实在难以割舍贺景春，可与此同时，又隐隐生出一种即将解脱的释怀的感觉。
既已知晓自己时日无多，有些事儿，便不得不细细思量、周全筹划一番了。
贺老太爷当机立断，即刻吩咐贺三爷，着小厮快马加鞭赶赴江州，去请叶家的人过来。
屋内烛火摇曳不定，那昏黄的光影在众人脸上投下或明或暗、斑驳陆离的阴影，愈发添了几分压抑悲戚的愁绪。
叶氏强撑着那孱弱不堪的身子，苍白如纸的手指紧紧攥着锦被，缓缓开口说道：“父亲，春儿尚且年幼，往后的日子，便只能劳您多费些心思照料了。”
话刚落音，便剧烈咳嗽起来，那洁白的帕子上瞬间洇出朵朵触目惊心的血痕，令人看了十分揪心。
贺老太爷眉头紧皱，脸上满是凝重：“你且安心调养，春哥儿乃是我贺家至亲血脉，我自会倾尽心力护他周全，断不会让他受半分委屈。”
叶氏面露惨然之色，嘴角泛起一抹凄苦的苦笑，从枕下摸出一个用油纸包裹得严严实实的信封，颤颤巍巍地递与贺老太爷：
“父亲，这里面装的，是大爷勾搭叶家掌柜妾室不成，反倒害了那妾室性命的铁证。他这些年犯下的罪孽，远不止这一桩。在外私自侵吞店铺公中的银钱，甚至还与江湖上的匪类暗中勾结，偷偷运送私物……还三番五次妄图对我春儿下毒……”
一旁的齐国安听闻此言，心中不禁大为震惊。
他不由得想起了当年景春被贺大爷打得落疾，恢复的格外慢。自己当初还心大，只当他是身子孱弱，所以才恢复得慢些。有一次无意间为他把脉，才惊觉暗中有人下了毒，虽然那毒药剂量极为微弱，却还是被自己察觉到了。
自那以后，他便隔三岔五地为景春把脉，时刻提心吊胆，生怕出什么意外。
此刻方知，原来是这么一回事。
贺三夫人听闻，惊得下意识捂住了嘴，眼泪瞬间止住，眼中满是惊讶与愤怒：“竟有这等丧心病狂之事！平日里只道大哥行事荒唐，却未曾想背地里竟干出如此不堪的勾当。”
陈妈妈也故意瞪大了眼睛，在众人面前满脸皆是不可置信之色：“大爷怎么能做出这等丧尽天良之事！”
贺老太爷接过那信封，双手微微颤抖，嘴唇紧抿，声音中带着一丝难以察觉的颤抖：“你为何现在才……”
叶氏气息愈发微弱，声音却透着决然：“从前，我总是顾念着夫妻情分，想着好歹给他留条退路。可如今……我大限将至，春儿是我唯一的牵挂，我绝不能让他陷入危险之中。从前我尚有能力护他一二，如今却已是有心无力了。”
贺老太爷一脸阴沉，眼中怒火熊熊骂道：“这个孽畜！他眼下是见着贺家蒸蒸日上，竟起了歹心，存心要拉着一家老小给他陪葬不成？”
贺三爷亦是大吃一惊，连忙拿过那信封拆开来看，只见里面有贺大爷害那妾室一事的人证口供和证词，还有贺大爷遗留在现场的贴身玉佩，另有贺大爷在赌场赌钱的收据和人证。然而，叶氏所说的私吞店铺银钱和勾搭土匪的证据，却并未在此处。
他为官多年，又深知叶氏为人，向来不是信口开河之人。他与贺老太爷对视一眼，同样在对方眼中看到了深深的不解。他耐着性子，和声问道：“大嫂，这里面并没有您所说的私吞店铺银钱和勾搭土匪的证据啊。”
叶氏并未立刻作答，只是缓缓地顺着气，试图让自己好受一些。她轻轻拍了拍陈妈妈的手，陈妈妈心领神会，她调整好情绪，向众人不卑不亢的说道：“其余证据皆在叶家。只要日后春哥儿安然无恙，这些证据就出不了世面。”
一时间，屋内空气仿若凝固。
这意思再明白不过了。叶氏将贺大爷犯事的证据交予叶家，以此来牵制贺家，借这些证据来保护贺景春，甚至在此基础上为景春谋取些许好处。这便是叶氏的打算。
若是贺老太爷肯大义灭亲，这些证据自然威胁不到贺家。可叶氏在后宅浸淫多年，深知贺老太爷的为人。况且眼下时哥儿即将参加春闱，这个节骨眼上，更是闹不得半点风波。她自知时日无多，实在是无奈之下，才出此下策，只为给春儿谋一个将来。
贺老太爷紧紧盯着叶氏，目光深邃仿若幽渊，良久，终是长叹一声，说道：“罢了，你亦有你的考量。你且直说，要贺家如何做？”
叶氏被陈妈妈搀扶着又喝了药，歇了许久，才缓过一口气：“我走之后……我所有的嫁妆店铺，以及私库中的体己财物，全部交由春哥儿。叶家这几年帮大爷开的几家铺子，也一并归春儿所有。即便大爷日后娶了继室，那继室也不得插手接管。”
说罢，她又费力地握住贺三夫人的手，贺三夫人瞬间明白了她的意思。
她她看着叶氏眼中的期盼和恳求，眼眶泛红，用力地点了点头：“嫂嫂放心，我定会请合族长老过来开祠堂，让大家做个见证，并帮他守好店铺，每个月的收益也会标明交给父亲。直到春哥儿娶亲或是他自个儿能管铺子的时候，我便归还于他。”
叶氏眼角滑落一滴清泪：“还望此事莫要和春儿说。”
贺三夫人含泪点头应下，屋内气氛沉重压抑得让人喘不过气。贺老太爷长叹一声，背着手在屋内来回踱步，心中五味杂陈。
就在屋内陷入死寂之时，贺二爷的小厮阿佩匆匆赶来，请贺老太爷过去。贺老太爷神色凝重，叮嘱了众人几句后，便与贺三爷一同出去。
虽是寒冬腊月，天寒地冻，可阿佩跑得满头大汗，气喘吁吁地说道：“老太爷，二爷已经寻到大爷了。”
贺二爷正在书房门口焦急地等候着贺老太爷，一见到他过来，连忙迎上前去，脸上满是不满之色：