秦灼尚未回神，面前人影已投身而去。窗扇一开一合，似乎没有动过。
他把这句话原模原样地奉还回来了。
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长乐公主势盛，虞山铭又是金吾卫最高统领，公主府竟专门由一队金吾卫翊护。此事颇为僭越，但观皇帝态度，当为默许。今夜园门便由阮道生与同僚把守。
阮道生赶回去时，园门前已三三两两站着人。
曹青檀提着灯笼，他身后，杜宇一挑眉毛，冷笑道：“擅离职守，无纲无纪，这就是司阶新收的徒弟。”
阮道生在此处把守时，便有士卒找借口引他离开。他心知是有人下绊，再拿他离职治罪，转念一想，不若趁此时机去西厢将甘棠做掉。是以未曾戳破，全当借一把东风。
如今情形，果真如此。
阮道生毫不申辩，撩袍跪倒，抱拳道：“属下知罪。”
杜宇还没开口，曹青檀已擡起跛腿将他踹倒，怒喝道：“竖子不知耻，摆脸给哪个瞧！公主府邸何等尊贵，岂由你随意闯荡？卸甲！”
曹青檀说着从腰间解下马鞭，阮道生只拆解甲胄，伏下肩背，双掌抵地由他打来。
“好啊，硬气！”
曹青檀手不留情，劈头盖脸一顿好打。他那根鞭子不同寻常，赶马多用皮鞭，他这根却是铜铸，专门用来驯服烈马，几乎与武用铁鞭无异，一鞭下去便能皮开肉绽。
夜中极静，鞭声格外清晰，挟着风声抽在背上，一鼓作气、毫无间断，单听着已是心惊肉跳。数十鞭下去，倒无一声呼痛。
好一把硬骨头。
连杜宇眼色都动了动，仍阴沉着脸不说话。
待到五十之数，曹青檀一掼马鞭，对杜宇道：“请旅帅带他去班前领罚，再打他五六十棍。这小子我管不了，也无甚师徒情分，又惹祸添乱，打死才好！”
“曹司阶倒是大公无私，”杜宇似笑非笑，“还是怕惹火烧身？”
曹青檀面不改色，拄着刀后退一步，单膝跪倒，揖手道：“阮道生资质粗鄙，不堪为用，吃一顿打尚且不够。卑职建议，禁了他五日后的登台试斗，莫在公主驸马跟前丢金吾卫的脸！”
公主府后园建有演武场，金吾卫上至中郎将，下至弓弩手，必须登台试斗，一一对决胜负。试斗三年一次，届时虞山铭偕长乐观战，正是有能力者得获青眼的好时机。当年梅道然正是如此一步登天，也是杜宇心里的症结。
杜宇看向曹青檀，“司阶还真公道。”
曹青檀正色道：“纲纪森严，不敢徇私。”
“那中郎将那边……”
“竖子自讨苦吃，岂敢有污中郎将的耳朵。”
杜宇点点头，瞥一眼跪地的阮道生，说：“我给司阶一个面子，再有下次，不只吃一顿鞭子了事。”
等他带着几个守卫走远，阮道生才撑地站起来。
他这人也奇，冬日严寒却仍衣衫单薄，鞭得背上衣作碎片，血肉模糊。他自受鞭至此便一声不吭，站起时只轻轻皱眉，甚至还躬身对曹青檀揖了揖手，看样竟要这么走回去。
曹青檀喝道：“站下。”
阮道生便立住不动。
曹青檀看了他一会，突然轻轻叹了口气，走到他跟前俯下身，吩咐道：“上来。”
阮道生这才露出点神色，“我自己成。”
“装就要像，哪个新兵蛋子过了老子的鞭子能竖着回去的？”曹青檀不理他，将背压低，双手撑膝盖，跛脚已微不可察地颤抖起来。
他冷声催促：“别带累我。上来。”
***
五日后演武场搭台，长乐竟带了一众面首观战，虞山铭竟大方应允。
这几日冷得紧，亭中便三围云母屏风，又起数盆银骨炭，一时竟暖如初春。
秦灼头一次见众多面首，心中暗暗纳罕。容色昳丽者并不居多，常常陪伴长乐身侧的反是几个形貌平庸者，更不做些造作姿态。虞山铭虽不能算和颜悦色，到底也不曾横眉立目。
不对劲。
亭里陈一张妃榻，长乐盖一件火红狐貍皮大氅，叫虞山铭揽在臂弯，正端了热酒吃，“从前试斗都是开春，你今年倒心急。”
“这几天连犯了案子，都在金吾卫手里头，紧着用人。”虞山铭叫她枕着肩，手指缓慢撩拨她耳坠，“昨天回的晚，是你爹叫我进宫。”
长乐问：“老头儿没为难你？”
虞山铭笑道：“全仰赖公主的荫蔽。”
他手臂环着长乐，眼刮过一众男子，又道：“也不算是机密，府里说说也无妨。新得了线报，白龙山断下的那四条人命，只怕都是‘影子’的人。”
长乐奇道：“我还道‘影子’一说是以讹传讹。”
“若是讹传，陛下能草木皆兵至此？”虞山铭道，“这么多年，公子檀和建安侯行踪不定，本就是心腹大患。‘影子’是二人卫护，如今横死京畿附近，必是有大变故。然十六卫能拿得出手的不过尔尔，陛下可不得着急上火。”
虞山铭说着往台上看去，“新进了一批人，瞧瞧本事。”
台上小旗三招，新一轮试斗开始。
二人相对而立，一人却解下长刀，向对方双手一托。
同时，判者在台前喊道：“金吾卫武骑阮道生，伤病未愈，挂刀认输。”